¿Por qué los motores a reacción usan querosén?

Una turbina de gas quema combustible de forma continua en una cámara de combustión, no en las explosiones intermitentes y perfectamente sincronizadas de un motor de pistones. Esa diferencia determina la elección del combustible. La gasolina se refina para resistir el encendido prematuro bajo compresión, una propiedad que se mide como el índice de octano, y paga por ello con volatilidad: se evapora con facilidad, su vapor se inflama a −43 °C y es más ligera, por lo que un depósito lleno contiene menos energía. Una turbina no necesita resistencia al autoencendido. Quiere un combustible que fluya de forma fiable, se atomice bien a través de una boquilla pulverizadora, arda limpiamente con una llama estable y transporte la mayor cantidad de energía posible por litro. El querosén, el destilado medio del petróleo crudo entre la gasolina y el gasóleo, cumple todo esto.

El Jet A-1, el grado civil estándar fuera de Norteamérica, tiene un valor calorífico neto de unos 43,2 MJ/kg y una densidad de aproximadamente 0,8 kg/L, lo que supone unos 34,7 MJ por litro frente a 32 de la gasolina. Su punto de inflamación es de al menos 38 °C, por lo que un derrame en la plataforma no se inflama fácilmente con una chispa, y su punto de congelación es de −47 °C o inferior, de modo que permanece líquido en el depósito del ala a la temperatura de crucero de −55 °C, una vez que el combustible se ha calentado ligeramente mediante intercambiadores de calor. El Jet A, usado en Estados Unidos, es similar pero con un punto de congelación de −40 °C. El combustible también lubrica bombas y componentes de control de combustible, y absorbe el calor del aceite del motor y de los sistemas hidráulicos en su camino hacia la cámara de combustión, actuando además como refrigerante. Los aditivos controlan la electricidad estática, la formación de hielo y el crecimiento microbiano.

El querosén es barato de producir porque necesita relativamente poco procesamiento más allá de la destilación y el hidrotratamiento, y está disponible en todos los aeropuertos del mundo bajo un único marco de especificación, de modo que una aeronave puede repostar en cualquier lugar sin ajustar el motor. Cada año la aviación consume aproximadamente 300 millones de toneladas, alrededor del 8 % de la demanda mundial de petróleo (datos de septiembre de 2026). Existen alternativas. Los reactores militares a veces queman JP-8, que es Jet A-1 con aditivos adicionales. El combustible de aviación sostenible es un querosén químicamente similar fabricado a partir de aceites usados, biomasa o rutas sintéticas, mezclado hoy hasta en un 50 % y diseñado para usarse sin modificar el motor. El hidrógeno y las baterías se están estudiando para aeronaves más pequeñas, pero ninguno puede igualar la energía que el querosén almacena en el ala de un avión de largo recorrido.