¿Por qué están prohibidos los aviones supersónicos?

Nunca ha existido una prohibición de construir o volar aviones supersónicos. Los reactores militares superan Mach 1 habitualmente, y el Concorde llevó pasajeros a Mach 2 durante 27 años. Lo que existe es una prohibición para que las aeronaves civiles vuelen más rápido que la velocidad del sonido sobre tierra. En Estados Unidos está recogida en el Reglamento Federal de Aviación 91.817, adoptado en 1973, que prohíbe el vuelo civil a un número de Mach real superior a 1 sobre territorio estadounidense salvo que se conceda una autorización especial. El Reino Unido, Francia y muchos otros países tienen normas nacionales similares o aplican restricciones caso por caso, y la Organización de Aviación Civil Internacional pide a sus miembros que se asegure de que los estampidos sónicos no creen una situación inaceptable para el público.

Un avión que vuela a velocidad supersónica arrastra un par de ondas de choque durante toda su ruta. En tierra se oyen como un doble estallido y se sienten como un salto de presión de unos 100 pascales (2 lb/ft²) en un avión del tamaño del Concorde, suficiente para hacer vibrar ventanas y, en casos raros, agrietar yeso o cristales. A diferencia del ruido de los aeropuertos, confinado a los alrededores de una pista, la alfombra del estampido mide entre 40 y 80 km de ancho y sigue al avión durante todo el tramo supersónico. En 1964 la Fuerza Aérea de Estados Unidos realizó una prueba de seis meses sobre Oklahoma City, con más de 1.200 estampidos, y el volumen de quejas y reclamaciones por daños convenció a los reguladores de que el vuelo supersónico habitual sobre tierra era inaceptable. La norma se redactó con la expectativa de que el programa estadounidense de avión supersónico de transporte (SST), cancelado en 1971, llegara a volar.

La prohibición sobre tierra es la razón principal por la que el Concorde solo era rentable en el Atlántico Norte. Las rutas a través del territorio continental de Estados Unidos, o de Europa a Asia sobre Rusia e India, habrían tenido que volarse de forma subsónica la mayor parte de su recorrido, eliminando la ventaja de tiempo. Eso, a su vez, mantuvo pequeña la flota y caro el avión.

El esfuerzo actual por reabrir la cuestión se basa en cambiar el avión, no la norma. El X-59 de la NASA, construido por Lockheed Martin dentro del programa Quesst, tiene una forma pensada para que sus ondas de choque no se fusionen en un estampido agudo, sino que lleguen al suelo como un golpe sordo y suave. La NASA pretende volarlo sobre comunidades y recopilar datos de la reacción del público para entregarlos a los reguladores. En junio de 2025, una orden ejecutiva de Estados Unidos instruyó a la FAA para derogar la prohibición general y sustituirla por un estándar de certificación basado en el ruido, de modo que un avión suficientemente silencioso a nivel del suelo pudiera volar sobre tierra. Hasta que entre en vigor tal estándar, cualquier nuevo avión de pasajeros supersónico queda limitado a rutas sobre el mar, como ocurría con el Concorde.