¿Por qué flotan los portaaviones?

Cualquier objeto sumergido en agua recibe un empuje hacia arriba igual al peso del agua que desplaza. Un barco flota cuando puede desplazar su propio peso antes de quedar completamente sumergido, lo cual es simplemente una cuestión de densidad media: el acero es unas ocho veces más denso que el agua de mar, pero un casco con forma de caja hueca, lleno de hangares, depósitos de combustible, pañoles y alojamiento para 5.000 personas, tiene una densidad media muy por debajo de una tonelada por metro cúbico. Un portaaviones de la clase Nimitz pesa unas 100.000 t a plena carga, por lo que debe desplazar 100.000 t de agua de mar, aproximadamente 97.000 metros cúbicos. Con una longitud de flotación de unos 317 m y una manga de 41 m, ese volumen se alcanza con un calado de alrededor de 11 m.

Flotar es fácil; mantenerse derecho es el problema de ingeniería más difícil. La cubierta de vuelo y la isla se sitúan muy por encima del agua, por lo que los diseñadores mantienen bajo el centro de gravedad con maquinaria pesada, reactores, combustible de aviación y lastre en el fondo del casco, y la manga ancha proporciona un momento restaurador cuando el barco se balancea. Los portaaviones también tienen una proa bulbosa y líneas submarinas finas a pesar de la cubierta en voladizo; el casco bajo la línea de flotación es mucho más estrecho de lo que sugieren los 77 m de la cubierta de vuelo. El asiento se gestiona con lastre a medida que se consumen el combustible y los suministros, para que la estabilidad se mantenga dentro de los límites.

El casco está dividido en cientos de compartimentos estancos, por lo que una inundación queda confinada y el barco puede perder una gran parte de su flotabilidad y seguir a flote. Pérdidas históricas como la del USS Yorktown en 1942 se debieron a múltiples impactos de torpedos y bombas combinados con incendios e inundación progresiva, no a una sola brecha en el casco.