¿Que pasa si un avion no puede aterrizar?

Ningún vuelo comercial despega sin un plan para no aterrizar en su destino. El plan de vuelo incluye uno o dos aeropuertos alternativos y la carga de combustible obligatoria cubre el trayecto, una aproximación fallida, el vuelo hasta el alternativo, 30 minutos de espera a 450 m sobre él (la reserva final) y un margen de contingencia. Si el destino se cierra por niebla, tormenta, viento cruzado o una pista bloqueada, la tripulación tiene tres opciones: esperar, desviarse o, si la situación mejora, intentarlo de nuevo.

La espera se hace en un circuito de hipódromo asignado por el control aéreo, a menudo a varios miles de metros de altitud para gastar menos combustible. Es habitual en grandes aeropuertos y suele durar de 10 a 30 minutos. Si el combustible se acerca al mínimo para llegar al alternativo con la reserva intacta, el comandante desvía sin esperar más.

Otro caso es que el avión no pueda aterrizar «bien»: un tren de aterrizaje que no baja, una rueda reventada, un flap bloqueado. Entonces la tripulación no tiene prisa: recorre la lista de procedimientos anormales, prueba la extensión manual del tren por gravedad y a menudo pide una pasada baja para que la torre compruebe visualmente el estado del avión. Mientras tanto, si el avión va muy pesado, quema combustible en un circuito o lo descarga por las alas si el modelo lo permite, para llegar al peso máximo de aterrizaje y reducir el riesgo de incendio.

Con el tren parcialmente extendido o recogido se hace un aterrizaje sobre el fuselaje o sobre el tren disponible, con los bomberos desplegados a lo largo de la pista. Estos aterrizajes son ruidosos y espectaculares, pero rara vez causan heridos: el fuselaje resiste el deslizamiento y el avión se detiene en menos distancia de lo habitual. En 2011 un Boeing 767 de LOT aterrizó en Varsovia con los tres trenes recogidos y los 231 ocupantes salieron ilesos.

Un avión comercial no se queda «atrapado» en el aire. Siempre hay una pista al alcance, aunque sea una base militar o un aeródromo pequeño, y el combustible de reserva está pensado para ese caso. Si todos los aeropuertos de una región se cierran a la vez, como ocurrió el 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos, los aviones se dirigen a los que sigan abiertos, incluso a cientos de kilómetros. El único aterrizaje que un piloto no hará es uno inseguro.