¿Qué es la fuerza aérea?

Los primeros aviones militares dependían del ejército de tierra o de la marina, como un servicio más junto a la caballería o la artillería. La Primera Guerra Mundial demostró que el aire tenía sus propias reglas y Reino Unido fusionó el Royal Flying Corps y el Royal Naval Air Service en la RAF en 1918, primera fuerza aérea independiente del mundo. Estados Unidos tardó hasta 1947 en separar la USAF del Ejército; España creó el Ejército del Aire en 1939, al terminar la guerra civil, y en 2022 le añadió «y del Espacio» al asumir la vigilancia espacial.

Sus misiones se agrupan en unas pocas familias. El control del aire, con cazas y radares que vigilan el espacio aéreo las 24 horas y despegan en alerta ante cualquier traza no identificada. El ataque a objetivos en tierra o mar, con bombas y misiles guiados. La inteligencia y el reconocimiento, con aviones, drones y satélites. El transporte y el reabastecimiento en vuelo, que permiten desplegar tropas y sostener operaciones lejanas. Y la búsqueda y salvamento, que en muchos países incluye la ayuda en catástrofes y la lucha contra incendios.

La estructura típica va de la escuadrilla al ala o base aérea, con un mando operativo que planifica y un mando de personal y material que sostiene. El Ejército del Aire y del Espacio español cuenta con en torno a 20.000 efectivos, cazas Eurofighter y F-18, transportes A400M y aviones cisterna A330 MRTT, y aporta de forma continua destacamentos a la policía aérea de la OTAN. No toda aviación militar es fuerza aérea: las marinas y los ejércitos de tierra conservan sus propias alas de helicópteros y aviones embarcados.