¿Qué es el combustible de avión?

En una refinería el petróleo crudo se calienta y se separa por rangos de temperatura de ebullición. La gasolina sale de la parte alta de la columna; el gasóleo y el fuelóleo, de la baja. Entre ambos, en torno a los 150-290 °C, se recoge el queroseno, y de ese corte —tras eliminar azufre, ácidos y compuestos inestables mediante hidrotratamiento— nace el combustible de aviación. Del barril típico se obtiene alrededor de un 10 % de queroseno para reactores, que la refinería ajusta según la demanda estacional y el precio relativo frente al diésel, con el que compite por las mismas moléculas.

Los primeros reactores de los años cuarenta funcionaban con gasolina o con mezclas improvisadas. Cuando la aviación comercial adoptó la turbina en los cincuenta, el queroseno se impuso por varias razones. Es menos volátil, de modo que los vapores en el tanque son más difíciles de inflamar y las pérdidas por evaporación en altitud son menores. Es más denso, y en un avión limitado por volumen cada litro de tanque almacena más energía. Lubrica las bombas y los inyectores. Y, dado que la turbina no sufre detonación, no necesita el octanaje que encarece la gasolina. El resultado es un producto más seguro de manejar, más barato y con más energía por litro.

Un combustible de aviación no es un producto genérico: cada lote se ensaya frente a una norma (ASTM D1655 en Estados Unidos, DEF STAN 91-091 en el Reino Unido, y la lista conjunta de requisitos AFQRJOS que usan las grandes petroleras). Se controlan la densidad, el punto de inflamación, el punto de congelación, la curva de destilación, el contenido de azufre y aromáticos, la acidez, la conductividad eléctrica, la estabilidad térmica y la cantidad de agua y partículas. El resultado viaja con un certificado de análisis desde la refinería hasta el hidrante del aeropuerto, y en cada transferencia se toman muestras y se filtra de nuevo. Para un motor que ingiere combustible a razón de un litro por segundo, una contaminación mínima puede obstruir inyectores o alimentar microorganismos que crecen en la interfaz entre agua y queroseno.

La gasolina de aviación, o avgas, es el combustible de la aviación ligera de pistón y se fabrica aparte, con un octanaje de 100 y plomo tetraetilo. Los combustibles sostenibles de aviación se producen por rutas químicas distintas —a partir de aceites, residuos o electricidad e hidrógeno— pero se diseñan para cumplir la misma especificación que el queroseno fósil, de modo que el motor no note la diferencia.