¿Por que un avion no puede aterrizar?

Cada aproximación tiene unos mínimos, una altura y una visibilidad por debajo de las cuales no está permitido continuar si el piloto no ve la pista o sus luces. Con una aproximación de precisión ILS de categoría I, la altura de decisión es de unos 60 m (200 ft); en categoría III, con aterrizaje automático y tripulación cualificada, puede bajar hasta pocos metros o incluso prescindir de altura de decisión. Si al llegar a ese punto la pista no está a la vista, el aterrizaje no se completa. Lo mismo ocurre con niebla, nubes bajas o lluvia intensa que rebajan la visibilidad por debajo de lo publicado para esa pista.

Cada modelo tiene una componente de viento cruzado máxima demostrada y un límite de viento de cola, típicamente 10 kn (18 km/h) y en algunos casos 15 kn. Las rachas y la cizalladura, cambios bruscos de viento cerca del suelo, pueden hacer que un avión no pueda aterrizar incluso con visibilidad perfecta. La pista, además, tiene que estar operativa: contaminada por nieve, hielo o agua estancada más allá de los límites, ocupada por otro avión o vehículo, o con la longitud disponible reducida por obras, la aproximación se interrumpe. Un incidente en la pista puede cerrarla durante horas y obligar a decenas de vuelos a desviarse.

Las compañías exigen que la aproximación esté estabilizada a una altura determinada, normalmente 300 m (1 000 ft) en condiciones instrumentales: en la senda correcta, con velocidad, configuración y régimen de descenso dentro de tolerancias. Si no es así, la norma es hacer motor y al aire sin discusión, porque las aproximaciones inestables son un factor recurrente en salidas de pista. Un fallo técnico también puede impedir aterrizar en el sitio previsto: un tren que no baja o no queda enclavado, un problema de frenos o de flaps que alarga la distancia de aterrizaje más allá de lo que permite la pista, o una avería que aconseje quemar o descargar combustible antes de posarse.

Interrumpir un aterrizaje es un procedimiento entrenado y planificado en cada aproximación. El piloto aplica potencia de despegue, retrae flaps y tren, asciende a la altitud publicada y decide entre reintentar, esperar o dirigirse al aeropuerto alternativo, para el que siempre lleva combustible de reserva. Para el pasajero es un susto; para la tripulación es la aplicación de un margen de seguridad previsto de antemano.