¿Por qué los aviones hacen escala?

La mayoría de escalas no se debe a que el avión no pueda llegar, sino a que no hay pasajeros suficientes para llenar un vuelo directo. Una aerolínea que opera desde un gran centro de conexiones reúne viajeros de decenas de orígenes en un mismo avión hacia un destino lejano, y así ofrece vuelos diarios a ciudades que con demanda propia solo justificarían un avión a la semana. Este modelo, llamado hub and spoke, explica por qué para volar de Bilbao a Bangkok se pasa por Madrid, Fráncfort o Doha: la escala es lo que permite que exista la ruta.

También hay escalas obligadas por la física. Cada avión tiene un alcance máximo que depende de la carga: cuantos más pasajeros y equipaje, menos combustible cabe dentro del peso de despegue. En rutas muy largas o en aeropuertos calurosos y a gran altitud, donde los motores rinden menos, una parada para repostar puede ser la única forma de operar con carga completa. Hasta los años ochenta muchos vuelos entre Europa y Asia paraban en Anchorage o en el Golfo por esta razón; hoy el Airbus A350-900ULR une Singapur y Nueva York, unos 15.300 km, sin escalas, pero pocos aviones y pocas rutas lo permiten.

Los vuelos internacionales se rigen por acuerdos bilaterales entre países que fijan qué aerolíneas pueden volar entre ellos y con qué frecuencia. Una compañía puede tener derecho a operar de A a B y de B a C, pero no de A a C, y entonces la escala es una exigencia legal. Además, las normas de tiempos de actividad limitan las horas de servicio de las tripulaciones; en vuelos ultralargos hacen falta tripulaciones reforzadas y zonas de descanso a bordo, lo que encarece la operación y hace que a veces una escala con relevo resulte más barata que el vuelo directo.