¿Cuánto duran las estelas de condensación?

Una estela de condensación se forma cuando los gases calientes y húmedos del motor de un reactor se encuentran con aire que normalmente está por debajo de los −40 °C. El vapor de agua procedente de la combustión del queroseno, sumado al vapor ya presente en el aire, se condensa sobre partículas de hollín y sulfato presentes en los gases de escape y se congela casi de inmediato formando cristales de hielo. La línea visible suele comenzar unas pocas longitudes de avión por detrás de los motores, ya que ese espacio es el tiempo que tarda el penacho en enfriarse lo suficiente para que comience la condensación. En el primer segundo los cristales son diminutos y densos; lo que ocurre después depende por completo del aire circundante.

Si el aire ambiente es seco, los cristales de hielo se subliman a medida que el penacho se mezcla con su entorno, y la estela desaparece en segundos o en pocos minutos. Son esas estelas cortas y achaparradas que parecen perseguir al avión por el cielo. Si el aire está sobresaturado respecto al hielo, una condición habitual en la troposfera alta, los cristales no se evaporan; crecen al captar el vapor ambiente. Estas estelas persistentes pueden durar horas. La cizalladura del viento las estira y las extiende, y en pocas horas una línea recta puede convertirse en una capa difusa de decenas de kilómetros de ancho, indistinguible de los cirros naturales. Estudios por satélite han seguido cúmulos de estela-cirro desplazándose cientos de kilómetros a favor del viento desde corredores aéreos muy transitados.

Las estelas persistentes importan porque son nubes, y las nubes de hielo altas y finas atrapan más radiación infrarroja saliente de la que reflejan luz solar. Investigaciones resumidas por EASA y la NASA sugieren que los cirros de estela contribuyen con un efecto de calentamiento comparable, y posiblemente mayor, al de las emisiones de CO2 de la aviación, aunque con gran incertidumbre. El efecto es muy desigual: una pequeña fracción de los vuelos, los que atraviesan regiones sobresaturadas de hielo, especialmente de noche, es responsable de la mayor parte del calentamiento. Esto ha impulsado pruebas en las que las aerolíneas ajustan la altitud de crucero unos cientos de metros para evitar las capas húmedas, a menudo con un coste de combustible muy por debajo del uno por ciento.

La regla práctica para un observador es sencilla. Las estelas que se desvanecen rápido indican aire seco en altura y, por lo general, tiempo estable. Las estelas que persisten y se extienden señalan aire húmedo en altitud, a menudo por delante de un frente cálido, y se usaban como signo de predicción popular mucho antes de que se estudiaran sus efectos radiativos.