¿Donde llevan el combustible los aviones de pasajeros?

En la inmensa mayoría de aviones comerciales, el combustible no viaja en tanques independientes como en un coche, sino en "depósitos integrales": la propia estructura interior del ala, entre largueros y costillas, se sella y se convierte en un gran depósito. Es una solución eficiente en peso y en espacio, porque aprovecha una estructura que de todas formas tiene que existir para sostener el avión en vuelo, y coloca el peso del combustible cerca del centro de sustentación, donde flexiona menos el ala.

Muchos aviones de fuselaje ancho y algunos monopasillos grandes añaden un depósito central, situado en la parte baja del fuselaje, justo donde las dos semialas se unen a la estructura central conocida como cajón de torsión. Se usa para vuelos largos que no caben solo en las alas. Algunos aviones de muy largo radio, como el Airbus A330, el A340 o el A380, incorporan además un depósito de compensación en el estabilizador horizontal de cola: además de sumar capacidad, permite mover combustible hacia atrás en crucero para desplazar el centro de gravedad, reducir la resistencia de la cola y ahorrar combustible.

Guardar combustible bajo la cabina de pasajeros, lejos de las alas, complicaría la estructura y el reparto de peso, y aumentaría el riesgo en caso de impacto. Por eso los ingenieros concentran el combustible en las alas y en el cajón alar, la zona estructuralmente más reforzada del avión y protegida frente a daños externos por el propio diseño de costillas y largueros, y solo recurren a depósitos de cola en diseños optimizados para rutas transoceánicas muy largas.