¿Cuánto vale la gravedad de Marte?

La aceleración de la gravedad de un planeta depende de su masa y su radio. Marte tiene solo una fracción de la masa terrestre -la proporción es de 0,107- y un radio ecuatorial de 3.396,2 kilómetros frente a los 6.378,1 kilómetros de la Tierra. En el ecuador, la aceleración de la gravedad es de 3,69 m/s², frente a 9,78 m/s² en la Tierra (proporción de 0,377); en valores medios son 3,73 frente a 9,82 m/s² (proporción de 0,380). Una persona conserva allí su masa sin cambios, pero pesa mucho menos, y con ello cambia también la sensación habitual de fuerza y equilibrio.

Para la exploración espacial, la gravedad reducida es una ventaja al despegar y un problema al llegar. La velocidad de escape es de 5,03 km/s, frente a 11,19 km/s en la Tierra; por eso un cohete de regreso desde Marte puede ser pequeño. Pero al aterrizar falta esa ayuda de frenado: la presión atmosférica en superficie es de apenas unos 6,36 milibares, demasiado poco para frenar un vehículo pesado con paracaídas y, a la vez, demasiado para ignorar el calor de la entrada. Por eso cada aterrizaje necesita escudo térmico, paracaídas y motores.

Dentro del sistema solar, Marte se sitúa entre la Luna y la Tierra: en la Luna son 1,62 m/s², en Marte una media de 3,73 m/s² y en la Tierra una media de 9,82 m/s². Qué efecto tiene un valor intermedio como ese, mantenido durante meses, sobre huesos, músculos, circulación y ojos, es algo que no se sabe, porque nadie ha vivido nunca tanto tiempo bajo gravedad reducida. Lo único seguro es que caminar, levantar peso y caer se comportan de otra manera: los saltos llegan más lejos, las caídas son más lentas y el polvo levantado tarda más en posarse.