¿Cuanto tarda en aterrizar un avion?

Cuando el comandante anuncia el inicio del descenso, el avión suele estar todavía a 11.000-12.000 m (36.000-39.000 ft) y a más de 150 km del aeropuerto. Los pilotos calculan el punto de inicio con una regla sencilla: se necesitan unas tres millas náuticas de distancia por cada mil pies que hay que perder, lo que da un descenso continuo de unos 3 grados. Desde nivel de crucero eso supone entre 100 y 120 millas náuticas (185-220 km) y del orden de 20 a 25 minutos con los motores casi al ralentí. Un descenso continuo, sin escalones, ahorra combustible y ruido, y es el que intentan facilitar los controladores cuando el tráfico lo permite. Por debajo de 3.000 m (10.000 ft) la velocidad se limita en muchos espacios aéreos a 250 nudos (463 km/h), lo que alarga ligeramente la fase final.

A unos 20-30 km de la pista el avión intercepta la senda de aproximación, normalmente guiada por un ILS o por navegación por satélite, y empieza a extender flaps por etapas. El tren de aterrizaje baja entre 2.000 y 1.500 pies sobre el terreno, y con la configuración final el avión reduce a su velocidad de referencia de aterrizaje, que en un reactor de pasillo único ronda los 130-145 nudos (240-270 km/h) según el peso. La aproximación final estabilizada, desde unos 1.000 pies de altura hasta el umbral, dura entre tres y cinco minutos; en ese tramo los procedimientos exigen que velocidad, configuración, senda y régimen de descenso estén ya fijados. Si algo no cuadra, la decisión correcta es frustrar la aproximación e iniciar un motor y al aire.

A unos 6-9 m (20-30 ft) sobre la pista el piloto levanta ligeramente el morro para reducir el régimen de descenso, la llamada recogida o flare, y el avión toca con el tren principal entre 300 y 600 m después del umbral, en la zona marcada para ello. A partir de ahí actúan tres sistemas: los spoilers, que se despliegan sobre el ala para destruir la sustentación y cargar peso sobre las ruedas; los frenos, a menudo con un nivel de frenada automática preseleccionado; y las reversas, que redirigen parte del chorro de los motores hacia delante. Un reactor de línea pasa de unos 250 km/h a la velocidad de rodaje en 30-60 segundos y en 1.500-2.500 m, según peso, pista mojada o seca, altitud del aeropuerto y viento. Las certificaciones exigen distancias de aterrizaje inferiores a la pista disponible con márgenes de seguridad, y las aerolíneas añaden factores adicionales en su operación diaria.

Una avioneta ligera aterriza a 100 km/h y se detiene en 300-400 m; un avión de fuselaje ancho al peso máximo de aterrizaje necesita bastante más pista y frena con más energía en las ruedas, que pueden alcanzar temperaturas elevadas. Aeropuertos de gran altitud, como los andinos o algunos africanos, alargan las distancias porque el aire menos denso obliga a velocidades reales mayores. Y la parte que más percibe el pasajero, el rodaje hasta la puerta, puede durar desde dos minutos hasta más de un cuarto de hora en aeropuertos muy extensos.