¿Cuando los aviones dejan una estela blanca en el cielo?

Un motor a reacción quema queroseno y produce, entre otros gases, dióxido de carbono y vapor de agua, además de partículas de hollín. Al salir de la tobera, ese chorro a varios cientos de grados se mezcla con el aire ambiente. Si el exterior es lo bastante frío y húmedo, la mezcla alcanza la saturación: el vapor condensa sobre las partículas y, como la temperatura está muy por debajo de cero, se congela en cristales de hielo. Eso es una estela de condensación, o contrail, el mismo mecanismo del vaho que exhalamos en invierno.

La condición se describe con el criterio de Schmidt-Appleman, formulado a mediados del siglo XX: depende de la temperatura, la humedad y la presión del aire, y del rendimiento del motor. En la práctica se cumple por debajo de unos −40 °C, lo que en latitudes medias sitúa el umbral entre 8.000 y 12.000 m (26.000 a 39.000 ft), la altitud habitual de crucero. Por eso un avión de hélice a 3.000 m no deja estela y un reactor sí, y por eso dos aviones a la misma altitud pueden comportarse distinto si atraviesan capas de aire con humedad diferente.

Si el aire está seco, los cristales se subliman en segundos y la estela mide unos cientos de metros. Si está sobresaturado respecto al hielo, los cristales crecen, la estela se ensancha durante horas y puede acabar convertida en un cirro indistinguible de una nube natural. Estas estelas persistentes atrapan radiación infrarroja, y varios estudios les atribuyen una parte importante del efecto de la aviación sobre el clima, por lo que se ensaya desviar los vuelos de las capas de aire propicias.