¿Cuando la luna está en cuarto creciente?

El ciclo de fases se repite aproximadamente cada 29,5 días, el intervalo que separa dos lunas nuevas. El cuarto creciente marca el momento en que la Luna ha recorrido la cuarta parte de ese viaje mensual y queda a mitad de camino entre la luna nueva y la luna llena. Conviene no confundir ese ritmo con el de la órbita: la Luna completa una vuelta alrededor de la Tierra en unos 27,3 días, pero mientras lo hace el sistema Tierra-Luna también avanza alrededor del Sol, así que el ciclo de iluminación que vemos desde el suelo resulta algo más largo que la órbita.

En cuarto creciente vemos la mitad de la cara iluminada: medio disco luminoso y medio en sombra. La Luna sale hacia el mediodía, está alta en el cielo al atardecer y se pone a mitad de la noche, de modo que la primera parte de la velada es el mejor rato para observarla. La frontera entre luz y sombra, el terminador, cruza el disco por el centro y es donde el relieve se aprecia con más contraste: las sombras largas destacan los bordes de los cráteres y las cordilleras, algo que no ocurre en luna llena, cuando la luz llega de frente y aplana la imagen.

Cuarto creciente y cuarto menguante muestran la misma fracción iluminada, pero no la misma mitad ni a la misma hora. El creciente aparece antes de la luna llena y domina el cielo de la tarde; el menguante llega después y se deja ver de madrugada. El nombre «cuarto» alude a la fracción del ciclo recorrida, no a la porción de disco visible, que es justo la mitad. De ahí la aparente contradicción de que un fenómeno que el ojo percibe como media luna se llame, con toda propiedad, cuarto.