¿Cómo la luna tapa el sol?

Que un cuerpo tan modesto tape nuestra estrella es una casualidad geométrica. La Luna es unas 400 veces más pequeña que el Sol, pero también está unas 400 veces más cerca de la Tierra. Como los objetos cercanos se ven mayores que los lejanos, los dos discos acaban teniendo en el cielo un tamaño aparente muy parecido. Cuando la Luna se sitúa entre la Tierra y el Sol durante un eclipse total, parece cubrir por completo la luz solar, y lo que queda a la vista es la atmósfera exterior de la estrella.

La Luna pasa por la fase nueva una vez al mes, pero casi siempre lo hace por encima o por debajo de la línea que une la Tierra con el Sol, porque su órbita no está en el mismo plano. La alineación precisa solo se da en las temporadas de eclipses: dos periodos al año, de unos 35 días cada uno, en los que el Sol, la Luna y la Tierra pueden quedar en línea. Los eclipses solares ocurren en luna nueva y los lunares en luna llena. Y como la zona desde la que se ve la fase total es limitada, para cada lugar concreto son acontecimientos infrecuentes: el próximo eclipse total visible en los Estados Unidos contiguos será el 23 de agosto de 2044.

La Luna se aleja: su órbita crece unas 1,5 pulgadas (3,8 cm) cada año. Su disco aparente irá por tanto haciéndose más pequeño hasta que deje de cubrir del todo al Sol. Según la NASA, a ese ritmo harán falta más de 600 millones de años para que los eclipses totales desaparezcan por completo. Seguirá habiendo alineaciones, pero el ajuste casi exacto que hoy permite ver la corona solar es un rasgo temporal.