¿Cómo es la fuerza aérea?

La fuerza aérea es el ejército encargado de controlar el espacio aéreo, atacar desde el aire y sostener con transporte y vigilancia a las demás ramas. En la mayoría de países nació subordinada al ejército de tierra y se independizó en el siglo XX: la RAF británica en 1918, el Ejército del Aire español en 1939, la USAF en 1947. Muchas han añadido después el espacio a su nombre y a sus cometidos, como el Ejército del Aire y del Espacio o la Armée de l'Air et de l'Espace francesa.

La estructura habitual es piramidal. Un jefe de Estado Mayor dirige varios mandos funcionales: el operativo, que planea y ejecuta las misiones; el de personal; el de apoyo logístico, que mantiene y adquiere el material. Bajo ellos están las alas, asentadas en bases aéreas, y dentro de cada ala los escuadrones, que agrupan entre 12 y 24 aeronaves del mismo tipo con sus pilotos y mecánicos. A esa cadena se suman los escuadrones de vigilancia aérea que operan los radares, las unidades de defensa antiaérea con misiles, el control aéreo, meteorología, salvamento y las escuelas de formación.

Los pilotos son una minoría, en torno al 5-10 % del personal. El resto son mecánicos, armeros, controladores, operadores de sistemas, sanitarios, especialistas en ciberdefensa y administración. La USAF cuenta con unos 320.000 militares en activo y más de 5.000 aeronaves; el Ejército del Aire y del Espacio español, con unos 20.000 efectivos, opera cazas Eurofighter y F-18, transportes A400M y C-295, cisternas A330 MRTT, aviones de patrulla, helicópteros y entrenadores. Las flotas se renuevan cada dos o tres décadas y cada aeronave suele volar entre 150 y 300 horas al año, la mayoría dedicadas al adiestramiento.