¿Cuánto tarda un cohete en llegar a la luna?

La ESA resume el caso tripulado: las misiones Apollo tardaban unos tres días en llegar a la Luna. Apollo 11 lo ilustra bien, porque su módulo lunar se posó en el Mar de la Tranquilidad a las 102 horas, 45 minutos y 40 segundos contadas desde el despegue: al viaje de ida hay que sumarle la entrada en órbita lunar y el descenso. Ese reloj es un compromiso entre consumo de propulsante, seguridad y tiempo, no una marca de velocidad. El vuelo tripulado más reciente de la NASA, Artemis II, despegó el 1 de abril de 2026 y pasó junto a la Luna el 6 de abril, en el sexto día de vuelo, sin entrar en órbita lunar.

Los extremos los marcan dos maneras opuestas de viajar. New Horizons pasó junto a la Luna 8 horas y 35 minutos después del lanzamiento, camino de Plutón: no tenía que frenar, así que cruzó la distancia lunar a toda velocidad y siguió su trayecto. En el polo contrario, SMART-1 despegó el 27 de septiembre de 2003 y no fue capturada por la gravedad lunar hasta el 15 de noviembre de 2004, unos 13 meses de crucero. Su motor iónico empuja con una fuerza mínima pero constante, de modo que la sonda tuvo que ensanchar su órbita terrestre vuelta a vuelta antes de dejarse atrapar.

La distancia apenas cambia: la Luna orbita entre 350.000 y 400.000 kilómetros de la Tierra. Lo que cambia es la energía disponible y lo que se pretenda hacer al llegar. Una nave que solo pasa de largo puede acelerar sin reservas; otra que debe quedarse en órbita o aterrizar tiene que presentarse lo bastante despacio para frenar con el propulsante que lleva a bordo. De ahí que, en la Luna, ir rápido y detenerse sean objetivos enfrentados, y que el tiempo de viaje diga más del plan de misión que del cohete.