¿A qué altura vuelan los aviones de pasajeros?

Un reactor comercial cruza normalmente entre los niveles de vuelo 300 y 410, es decir, entre 9.100 y 12.500 m (30.000-41.000 ft). Los vuelos cortos, de menos de una hora, apenas alcanzan los 8.000-9.000 m porque no compensa subir más; los de largo radio empiezan el crucero en torno a 10.000 m, con el avión pesado de combustible, y ascienden por escalones hasta 12.000 m a medida que se aligeran. El techo certificado marca el límite: unos 12.000-12.500 m (39.000-41.000 ft) en el Airbus A320 o el Boeing 737, y 13.100 m (43.000 ft) en el A350 y el 787. Los aviones de negocios llegan a 15.500 m (51.000 ft).

A 11.000 m la densidad del aire es menos de un tercio de la del nivel del mar. Con menos resistencia el avión necesita menos empuje para mantener la velocidad, y los turbofanes, además, rinden mejor con aire frío. El resultado es un consumo por kilómetro muy inferior al de un vuelo a 3.000 m. Volar alto también coloca al avión por encima de la mayor parte del tiempo meteorológico: las nubes de tormenta pueden superar esa altura, pero se rodean, y la turbulencia convectiva de las capas bajas queda abajo. Subir todavía más no compensa, porque el aire enrarecido reduce la sustentación y estrecha el margen entre la velocidad de pérdida y la velocidad máxima.

El nivel se negocia con el control aéreo: por convención, los vuelos con rumbo este usan niveles impares y los de rumbo oeste, pares, separados verticalmente por 300 m (1.000 ft). El piloto pide el nivel óptimo que calcula el ordenador de a bordo según peso, viento y temperatura, y el controlador lo concede si el espacio está libre. Por eso dos aviones del mismo modelo en la misma ruta pueden cruzar a altitudes distintas.