¿A que velocidad vuelan los drones militares?

La mayoría de los drones militares vuelan despacio porque su misión es mirar, no correr. Un MQ-9 Reaper cruza a unos 370 km/h (200 kn) y su hélice trasera, movida por un turbohélice Honeywell TPE331, está pensada para permanecer más de 24 horas en el aire. El Bayraktar TB2 turco es todavía más pausado: crucero de unos 130 km/h y máxima de 220 km/h, con un motor de pistón de 100 hp. Los cuadricópteros de reconocimiento de infantería se mueven a 50-70 km/h con apenas media hora de batería.

Esa lentitud es una virtud: consumen poco, cargan sensores pesados y sostienen una órbita de vigilancia mientras los operadores, a miles de kilómetros, analizan las imágenes.

En el escalón superior están los drones de reactor. El RQ-4 Global Hawk de Northrop Grumman vuela a unos 570 km/h (310 kn) a más de 18.000 m durante más de 30 horas, con un turbofán Rolls-Royce AE 3007. Blancos aéreos y algunos demostradores de combate, como el XQ-58 Valkyrie o el MQ-28 Ghost Bat, se sitúan en el rango alto subsónico, cerca de 900 km/h, porque deben acompañar a cazas tripulados.

Hubo incluso drones supersónicos: el Lockheed D-21 de reconocimiento, lanzado desde un SR-71 modificado o un B-52 en los años sesenta, superaba Mach 3, aunque el programa se canceló tras cuatro misiones.

Un tercer grupo son los drones de ataque de un solo uso, como el Shahed-136 iraní, que vuela a unos 185 km/h con un motor de pistón. Su lentitud los hace vulnerables a cañones y ametralladoras, pero su bajo coste permite lanzarlos por decenas para saturar las defensas. El abanico completo va, por tanto, de 50 a 900 km/h, con la mayoría de la flota mundial por debajo de los 400 km/h.