¿A que velocidad viaja un avión supersónico?

Un avión es supersónico cuando supera la velocidad del sonido en el aire que atraviesa, Mach 1, que en la estratosfera equivale a unos 1.062 km/h y junto al suelo a unos 1.225 km/h. La mayoría de los aviones capaces de hacerlo se mueven en una banda relativamente estrecha, entre Mach 1,6 y Mach 2,5, por una razón de materiales: hasta Mach 2,2 el aluminio convencional soporta el calentamiento aerodinámico, que en la piel del avión ronda los 100-130 °C a esa velocidad, y a partir de ahí hacen falta titanio, aceros especiales o composites de alta temperatura, mucho más caros. Por eso el Concorde, construido en aleación de aluminio, se quedó en Mach 2,04, unos 2.180 km/h a 18.000 m, con el morro alcanzando 127 °C; el Tupolev Tu-144 llegó a Mach 2,15; y cazas como el F-15, el MiG-29 o el Mirage 2000 rondan Mach 2,2-2,5. Solo el MiG-25 y el MiG-31, con estructura de acero, se acercan a Mach 2,8-3.

En una travesía París-Nueva York el Concorde aceleraba en subsónico hasta la costa, encendía los posquemadores sobre el Atlántico y cruzaba Mach 1 hacia los 8.500 m; a 13.000 m alcanzaba Mach 1,7, apagaba los posquemadores y seguía acelerando hasta Mach 2 solo con el empuje seco de sus cuatro Olympus 593. El crucero se hacía entre 15.000 y 18.300 m, a unos 2.180 km/h respecto al aire, y el vuelo completo duraba en torno a 3 h 30 min, frente a las 7-8 h de un reactor convencional. A esa velocidad el fuselaje se estiraba unos 20 cm por dilatación térmica, el avión recorría un kilómetro en poco más de 1,6 segundos y, volando hacia el oeste, aterrizaba en Nueva York a una hora local anterior a la de su salida de Londres. El estampido sónico, sin embargo, le cerró las rutas sobre tierra y limitó su explotación a poco más de una docena de aviones de línea.

El Lockheed SR-71 Blackbird cruzaba a Mach 3,2 (unos 3.400 km/h) por encima de 24.000 m y estableció en 1976 el récord de velocidad para un reactor tripulado, 3.529,6 km/h, que sigue en pie. Por encima empieza el régimen hipersónico, a partir de Mach 5, donde solo han volado tripulados los aviones cohete: el X-15 alcanzó Mach 6,7 (7.274 km/h) en 1967. Los vehículos no tripulados han ido más lejos, con el X-43A de la NASA a Mach 9,6 en 2004 gracias a un motor scramjet. Para el pasajero corriente, la velocidad supersónica volverá, si lo hace, en torno a Mach 1,7, la cifra que manejan los proyectos de aviones de línea actuales para equilibrar consumo, ruido y materiales.