¿A que velocidad mueven las alas los colibríes?

Los colibríes son las únicas aves capaces de volar en el sitio de manera sostenida, y lo consiguen con la cadencia de ala más alta del mundo de los pájaros. Las especies grandes, como el colibrí gigante de los Andes, baten en torno a 10-15 veces por segundo; las medianas, como el colibrí garganta rubí que cruza el golfo de México en migración, rondan las 53; las más pequeñas se acercan a 80. En las exhibiciones de cortejo algunas especies aceleran todavía más durante fracciones de segundo. Para ponerlo en perspectiva, un gorrión bate unas 15 veces por segundo y una paloma en despegue unas 10; el zumbido que da nombre en inglés a estas aves (hummingbird) es precisamente el sonido de las alas a esa frecuencia, dentro del rango audible.

La velocidad del ala no es solo cuestión de frecuencia. En la mayoría de aves el batido hacia abajo genera casi toda la sustentación y el retorno es pasivo. El colibrí tiene un hombro que rota casi 180 grados y una articulación de codo y muñeca rígida, de manera que el ala se comporta como una pala que traza un ocho horizontal y genera sustentación en los dos sentidos: alrededor de un 75 % en el batido hacia delante y un 25 % en el de vuelta. Es una solución muy parecida a la de los insectos y a la del rotor de un helicóptero, con la ventaja de poder cambiar el plano de giro y volar hacia atrás, de lado o invertido. El coste es un metabolismo extremo: en vuelo estacionario el corazón supera los 1.200 latidos por minuto y el animal debe ingerir cada día más de la mitad de su peso en néctar.

En vuelo recto un colibrí típico avanza a 40-50 km/h, más rápido de lo que su tamaño sugiere. La marca la puso el colibrí de Anna, de la costa oeste de Norteamérica: en su picado de cortejo, medido con cámaras de alta velocidad por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, alcanza unos 27 m/s (97 km/h) y soporta al recuperarse una aceleración cercana a 9 g, comparable a la de un piloto de caza. Medida en longitudes corporales por segundo, esa cifra supera con mucho a la de cualquier avión: un colibrí recorre unas 385 veces su longitud cada segundo, frente a las 30-40 de un caza a Mach 2. Para los ingenieros que diseñan microdrones de ala batiente, el colibrí sigue siendo el modelo de referencia, y varios prototipos imitan explícitamente su cinemática.