¿A que altura vuelan los drones?

La altura de un dron depende del tipo de aparato y de quién lo pilota. Los drones civiles de aficionados y empresas están limitados por ley a 120 m (400 ft) sobre el suelo en la Unión Europea, según el reglamento de EASA, y a los mismos 400 ft en Estados Unidos por la normativa de la FAA. La razón es mantenerlos separados de la aviación tripulada, que salvo en despegue y aterrizaje rara vez baja de 150 m (500 ft). Superar ese techo exige una autorización específica de la autoridad aeronáutica.

Los drones de uso militar vuelan a alturas comparables a las de los aviones tripulados. El MQ-9 Reaper, el más extendido entre las fuerzas aéreas occidentales, tiene un techo de servicio de 15.240 m (50.000 ft) según la USAF, aunque en misión suele patrullar entre 6.000 y 9.000 m, altura suficiente para no ser oído desde tierra y quedar fuera del alcance de las armas ligeras. El RQ-4 Global Hawk de vigilancia estratégica sube a 18.288 m (60.000 ft) y permanece allí más de 30 horas. En el extremo contrario, los pequeños cuadricópteros y los drones de ataque de un solo uso empleados en Ucrania operan a decenas de metros, a veces a ras de los árboles, para evitar la detección por radar.

Existe una tercera categoría, los llamados pseudosatélites de gran altitud (HAPS), como el Zephyr desarrollado por Airbus: aviones solares muy ligeros que ascienden por encima de 20.000 m, donde no hay nubes ni tráfico, y se mantienen semanas en vuelo como estaciones de comunicaciones o de observación. Su límite ya no es la ley ni el motor, sino la fragilidad estructural frente a las turbulencias de la troposfera durante el ascenso y el descenso.