¿A que altura vuelan los aviones?

No hay una altura de vuelo, sino una franja para cada clase de aeronave. Una avioneta de hélice con motor de pistón, sin cabina presurizada, se mueve normalmente entre 300 y 3.000 m: por encima de unos 3.800 m la normativa exige oxígeno suplementario a la tripulación y el motor pierde potencia porque el aire enrarece. Los turbohélices regionales, como el ATR 72 o el Dash 8, vuelan presurizados entre 5.000 y 8.000 m, donde la hélice todavía rinde. Los reactores comerciales cruzan entre 9.000 y 12.000 m (30.000-40.000 ft), y los reactores de negocios más capaces alcanzan 15.500 m (51.000 ft), por encima del tráfico de aerolínea.

Un turbofán y un ala en flecha están diseñados para aire fino. A 11.000 m la densidad del aire es menos de un tercio de la que hay al nivel del mar: la resistencia aerodinámica cae en la misma proporción y, aunque el empuje disponible baja, el consumo por kilómetro recorrido es mucho menor que abajo. Además el avión queda por encima de la mayor parte de las nubes de tormenta y puede aprovechar o esquivar la corriente en chorro. El límite lo marcan la presurización (la cabina no puede mantener una altitud equivalente aceptable si se sube demasiado), el margen entre la velocidad de pérdida y la de bataneo, que se estrecha con la altura, y la temperatura de los motores.

Un caza como el F-16 o el F-35 tiene un techo de servicio superior a 15.000 m, pero pasa la mayor parte de su vida entre 5.000 y 12.000 m, y baja a unos cientos de metros cuando la misión exige esconderse del radar. Aviones de reconocimiento como el U-2 se diseñaron para sostener el crucero por encima de los 21.000 m, con el piloto en traje presurizado. En el otro extremo, los aviones agrícolas y los de extinción de incendios trabajan a pocos metros del suelo. Y por encima de todo, sin ser aviones, los globos estratosféricos suben a 30 o 40 km.

En la mayor parte del espacio aéreo controlado los aviones vuelan a niveles de vuelo fijados en cientos de pies sobre una presión de referencia estándar, no sobre el terreno. Por debajo de la altitud de transición se usa la presión local; por encima, todos ajustan sus altímetros a 1013,25 hPa, de modo que dos aviones a FL350 están realmente a la misma altura aunque el altímetro no marque la altura exacta sobre el mar. Los rumbos hacia el este usan niveles impares y hacia el oeste pares, con 1.000 pies de separación vertical, lo que permite apilar decenas de rutas en el mismo corredor.