¿A que altura vuela un avion supersonico?

Volar más rápido que el sonido cuesta mucha energía, y el precio depende sobre todo de la densidad del aire. A 18.000 m la atmósfera tiene en torno al 10 % de la densidad del nivel del mar, así que la resistencia aerodinámica a una velocidad dada se reduce en la misma proporción. Además, por encima de la tropopausa (unos 11.000 m en latitudes medias) la temperatura se estabiliza alrededor de -56 °C y la velocidad del sonido baja a unos 295 m/s, de modo que cada Mach equivale a menos kilómetros por hora y el calentamiento aerodinámico del fuselaje se modera. Por eso los aviones diseñados para cruzar en supersónico, no solo para alcanzar Mach 1 durante unos segundos, suben tanto como su motor y su presurización les permiten.

El Concorde despegaba de París o Londres, aceleraba en subsónico sobre tierra y, ya sobre el mar, encendía los posquemadores para atravesar Mach 1. Alcanzaba Mach 2 en torno a los 15.000 m y luego seguía subiendo despacio a medida que quemaba combustible, en lo que se llama crucero ascendente, hasta unos 18.300 m (60.000 ft) sobre el Atlántico. A esa altura los pasajeros veían la curvatura de la Tierra y un cielo mucho más oscuro que desde un reactor convencional. El techo estaba fijado también por seguridad: en caso de descompresión el avión debía poder descender a una altitud respirable antes de que el aire enrarecido resultara peligroso, y la exposición a radiación cósmica se vigilaba con un dosímetro instalado en cabina.

Un caza como el F-16 o el Eurofighter Typhoon puede superar Mach 1 a baja cota, pero solo brevemente y a un coste enorme en combustible. Sus carreras supersónicas típicas ocurren entre 9.000 y 15.000 m, y su techo operativo ronda los 15.000-18.000 m. El extremo lo marcó el Lockheed SR-71 Blackbird, que cruzaba a Mach 3,2 por encima de 24.000 m (80.000 ft): tan alto que su tripulación vestía trajes de presión completos, similares a los de los astronautas, y el fuselaje de titanio se dilataba varios centímetros por el calor. Los aviones experimentales cohete fueron aún más lejos: el X-15 superó los 100 km en dos vuelos, ya fuera de la atmósfera útil. Los proyectos de aviones de línea supersónicos que se estudian hoy vuelven al patrón del Concorde y sitúan su crucero en torno a 18.000 m, donde la relación entre resistencia, consumo y ruido en tierra resulta más favorable.