¿A cuanto vuelan los aviones de pasajeros?

Un reactor comercial cruza casi siempre entre 9.000 y 12.500 m, es decir, entre los niveles de vuelo FL300 y FL410 (30.000–41.000 ft). La razón es económica: a esa altura la densidad del aire es un cuarto de la del nivel del mar, la resistencia baja y los motores queman mucho menos combustible por kilómetro; subir más deja de compensar porque las alas necesitan más velocidad para sustentar y los motores pierden empuje. El techo certificado de un A320 o un 737 es de 12.500 m (41.000 ft); el de un 787 o un A350, 13.100 m (43.000 ft). Los reactores de negocios, más ligeros y con alas pequeñas, llegan a 15.500 m (51.000 ft), y los turbohélices regionales como el ATR 72 se quedan en 7.600 m (25.000 ft).

La altitud no es fija: el avión suele despegar hacia un nivel inicial y escalonar hacia arriba a medida que quema combustible y pesa menos, siempre con el nivel que autorice el control de tráfico.

En crucero, los reactores de pasillo único vuelan a Mach 0,78–0,80 y los de fuselaje ancho a Mach 0,82–0,85. A 11.000 m el sonido viaja a unos 1.060 km/h, así que eso equivale a 830–900 km/h respecto al aire (450–490 kn). Sobre el suelo la cifra cambia con el viento: con una corriente en chorro de cola, un vuelo del Atlántico Norte puede superar los 1.100 km/h de velocidad respecto al suelo, y con viento de cara quedarse en 750. Los turbohélices vuelan a 500–650 km/h.

En el despegue un reactor rota a 260–300 km/h (140–160 kn) según el peso; en aproximación final vuela a 250–280 km/h y toca la pista a unos 240 km/h. Por debajo de 3.050 m (10.000 ft) la velocidad se limita a 250 kn (463 km/h) en la mayoría de los espacios aéreos, lo que explica que un vuelo corto pase buena parte del tiempo lejos de su velocidad de crucero.