El 1 de enero de 1943 se dio de alta en la estación aeronaval de Norfolk (Virginia) el escuadrón de caza VF-17 de la US Navy, fundado y dirigido por el capitán de corbeta John T. «Tom» Blackburn. Equipado con el Vought F4U Corsair, estaba llamado a ser la primera unidad de la Armada estadounidense en entrar en combate con ese caza.

Blackburn se familiarizó con el Corsair antes que la mayoría de sus pilotos. Tras la instrucción en Norfolk, el escuadrón se integró en el grupo aéreo del portaaviones USS Bunker Hill (CV-17), del que acabó separado por motivos logísticos, y fue enviado al Pacífico Sur. Empezó a combatir a finales de octubre de 1943 desde Ondonga, en Nueva Georgia, y más tarde operó desde Bougainville en apoyo del desembarco y de la batalla en tierra.

Cuando dejó el teatro de operaciones, en marzo de 1944, se le acreditaban 154,5 aviones enemigos destruidos; en un solo periodo de cinco días, defendiendo la cabeza de playa de Bougainville de los ataques lanzados desde Rabaul, había abatido más de 60. Quince de sus pilotos fueron ases y trece murieron en misión.

Se forma el escuadrón de caza VF-17 con el Corsair