Primer vuelo del prototipo N-156F

El prototipo N-156F de Northrop, germen del caza F-5, realizó su primer vuelo en la base aérea de Edwards en 1959, dos meses después de su presentación pública. Lo pilotaba el jefe de pilotos de pruebas de la compañía, Lew Nelson, que superó la velocidad del sonido en ese mismo vuelo inaugural.

Northrop había presentado el avión el 30 de mayo de 1959 ante visitantes de 40 países extranjeros. Lo propulsaban dos turborreactores General Electric J85-5 y se construyeron tres células del N-156F; la primera es el prototipo que hoy conserva el Museum of Flight.

Ese primer ejemplar sirvió para familiarizar a pilotos, para vuelos de demostración y como banco de pruebas de versiones posteriores, y se retiró en 1964 tras 653 vuelos y 647 horas. En 1963 el diseño fue elegido para el Programa de Ayuda Militar (MAP) y recibió la designación F-5A. Desde entonces se han vendido o fabricado más de 2.600 aviones F-5 para más de 30 países aliados.