El 26 de septiembre de 1940, el Ejército de Estados Unidos encargó a Northrop un prototipo del caza XP-56. Lo hizo después de revisar el trabajo de diseño que la compañía había comenzado a petición del propio Ejército el 22 de junio de ese año. El avión adoptaba una configuración sin cola y con hélices propulsoras.

En origen se diseñó en torno al motor Pratt & Whitney X-1800, pero al detenerse el desarrollo de ese motor el proyecto pasó al R-2800, de 2.000 hp. El cambio añadió cinco meses al calendario, elevó en 2.000 libras el peso previsto y rebajó en 14 mph la velocidad esperada. Para la estructura se recurrió al magnesio, un material nuevo y experimental con el que se pretendía reducir la resistencia aerodinámica.

El primer prototipo voló el 30 de septiembre de 1943 en el sur de California y el segundo, el 23 de marzo de 1944. Los ensayos en vuelo se suspendieron por motivos de seguridad y el proyecto se canceló tras un año de inactividad. Para 1946 los militares ya se habían volcado en los cazas a reacción, que dejaban atrás los diseños avanzados de hélice.

Northrop recibe el contrato del prototipo XP-56