Lockheed gana el concurso del nuevo caza con el L-246

En enero de 1953, la Fuerza Aérea de Estados Unidos seleccionó la propuesta de Lockheed para un nuevo caza. Su origen era un proyecto que Clarence L. «Kelly» Johnson había presentado por iniciativa propia, sin que nadie se lo pidiera, en noviembre de 1952, y la ventaja de partida de Lockheed resultó excesiva para sus competidores.

Johnson había intentado convencer a la dirección de la empresa de que diseñara un caza de nuevo tipo, en el que el peso y la complejidad se reducirían al mínimo en busca de una velocidad, un techo y una maniobrabilidad sin igual. El 12 de marzo de 1953 se emitió un contrato preliminar por dos prototipos, dentro del sistema de armas WS-303A, y se asignó la designación XF-104; para Lockheed era el Model 083-92-01.

El primer XF-104, número de serie 53-7786, inició los rodajes el 27 de febrero de 1954, se separó brevemente del suelo el 28 y realizó su primer vuelo oficial el 4 de marzo, en el que el tren de aterrizaje no llegó a replegarse. El segundo prototipo, 53-7787, voló el 5 de octubre de 1954.