Hito
La NASA empieza a operar el F-104
1956
En agosto de 1956 el centro de vuelo de la NASA en Edwards (California), hoy Armstrong Flight Research Center y antes Dryden, recibió su primer F-104 Starfighter: un YF-104 de preserie con el número de serie 55-2961. Con él empezó un servicio que duraría 38 años.
La NASA compró además tres F-104 directamente a la cadena de montaje de Lockheed. Entre agosto de 1956 y diciembre de 1959 reunió un primer grupo de cuatro aparatos: el YF-104A, dos F-104A y un F-104B biplaza. Con el tiempo el centro llegó a operar once F-104, empleados en investigación básica, como aviones de acompañamiento, como simulador de aproximación y aterrizaje del X-15 y como bancos de pruebas aerodinámicos.
Uno de ellos llevó un soporte de ensayo para estudiar la resistencia de las losetas térmicas del transbordador espacial; los vuelos bajo la lluvia mostraron daños y la NASA prohibió que los orbitadores volaran con precipitaciones conocidas. El último vuelo lo hizo el avión de cola 826 el 31 de enero de 1994, cuando la flota sumaba más de 18.000 vuelos; hoy se exhibe en Armstrong.