La Marina japonesa manda sus grupos aéreos de portaviones a defender Rabaul

En noviembre de 1943 la Marina Imperial japonesa reforzó la defensa aérea de Rabaul con los grupos aéreos de tres portaviones, el Zuikaku, el Shokaku y el Zuiho, enviados desde Japón. Quedaron bajo el mando general del contraalmirante Jinichi Kusaka, responsable de la defensa aérea de la base, y llegaron justo antes del ataque estadounidense del 2 de noviembre.

Entre sus pilotos figuraban el suboficial Kazuo Sugino, del Zuikaku, al que se acreditaron tres derribos; el suboficial Kenji Okabe, del Shokaku, conocido por haber logrado siete victorias en un solo día, y el alférez Yoshio Fukui, del Zuiho, que derribó un B-25 antes de ser abatido.

El 11 de noviembre, el contraataque contra el grupo de portaviones del Essex costó a Kusaka sus 14 B5N2, 17 D3A2, varios G4M2 y dos Zero; entre los cazadores muertos estaba el teniente Masao Sato, jefe del grupo aéreo del Zuiho. Dos días después, el almirante Mineichi Koga retiró a Truk los grupos del Shokaku y el Zuikaku, y llegaron unidades de refresco desde las Marshall.