La aviación naval japonesa abandona Rabaul

El 20 de febrero de 1944, el mando japonés ordenó retirar hacia Truk, al norte, todos los aviones en condiciones de volar de los aeródromos de la zona de Rabaul. Ese mismo día se mandó también salir de Rabaul a los buques de superficie y a los transportes.

Días antes, en la noche del 17 al 18 de febrero, destructores estadounidenses habían disparado 3.868 proyectiles de cinco pulgadas, un ataque que reveló la vulnerabilidad de Rabaul y hacía prever un asalto o un desembarco aliado de mayor envergadura. Salieron unos 30 Zero, 6 Betty, 8 Val, 10 Judy y 5 o 6 Kate, y la evacuación concluyó el 25 de febrero, lo que en la práctica cerró la guerra aérea sobre Rabaul.

Quedaron atrás unos 30 aviones dañados o inservibles; el personal de tierra devolvió varios al vuelo y formó una renacida «Rabaul Air Force». La guarnición, sin cobertura aérea ni esperanza de refuerzos o suministros, quedó aislada, y los aliados decidieron rodear Rabaul y desembarcar en otros puntos.