Kepford derriba dos cazas más y su Corsair hace un caballito al aterrizar

El 30 de enero de 1944, el teniente (jg) Ira C. Kepford, del escuadrón VF-17 de la US Navy, reclamó dos cazas japoneses, un Tony y un Zeke, durante un ataque vespertino contra los buques de Rabaul. Su F4U-1A Corsair, número 17684, volvió tocado por los Zero y quedó destruido tras hacer un caballito al aterrizar en el aeródromo de Piva, en Bougainville.

Quince pilotos del VF-17 escoltaban a los torpederos TBF en aquella misión de la tarde, y hacia las 16.40, hora aliada, entre 20 y 30 Zeke salieron a interceptarlos. El de Kepford no fue el único avión dañado: el del alférez Wilbert P. Popp también volvió alcanzado por los Zero y también hizo un caballito en la toma. Ninguno de los dos pilotos resultó herido, pero ambos aviones quedaron destruidos.

La ficha del suceso se apoya en los diarios de guerra de enero de 1944 de los escuadrones VF-17, VMF-211, VMF-215, VMF-217 y VMTB-233, además de la cronología de la US Navy de 1944 y del libro Target: Rabaul, de Bruce Gamble.