Diez escuadrones de Hampden al empezar la guerra

Al estallar la guerra en septiembre de 1939, el Bomber Command disponía de diez escuadrones de Handley Page Hampden, que formaban el No. 5 Group: seis operativos, dos de reserva y dos de instrucción (pool). El tipo había entrado en servicio con el 49 Squadron, que recibió sus primeros aviones en septiembre de 1938.

Handley Page lo había concebido como un monoplano moderno de ala media y revestimiento de trabajo, con motores radiales Bristol Pegasus refrigerados por aire. El prototipo voló por primera vez el 21 de junio de 1936, y dos meses después la empresa recibió un pedido de 180 ejemplares.

En 1939 se lo consideraba apto para el bombardeo diurno, pero su peor jornada llegó el 29 de septiembre de ese año, frente a la bahía de Heligoland, cuando una formación de once Hampden perdió cinco aviones ante cazas alemanes. El problema se atribuyó a su pobre armamento defensivo: cuatro ametralladoras de .303 in, dos en el morro y una en cada puesto dorsal y ventral, apuntando hacia atrás. Abandonados los vuelos diurnos, el Bomber Command tuvo que esperar a la primavera de 1940 para empezar su ofensiva nocturna.