El 1 de febrero de 1938, la Oficina de Aeronáutica de la US Navy pidió a los fabricantes estadounidenses propuestas para un nuevo caza embarcado, el punto de partida del Corsair. Vought formó un equipo encabezado por el diseñador jefe Rex Beisel para dibujar el mejor fuselaje posible alrededor del motor elegido.

Los estrategas navales habían antepuesto la velocidad a cualquier otra prestación, de modo que la Oficina optó por el motor de refrigeración por aire más potente disponible, el Pratt & Whitney R-2800. Con Beisel trabajaban el ingeniero de proyecto Frank Albright, el aerodinamicista Paul Baker y el especialista en propulsión James Shoemaker. En abril, Vought presentó dos diseños.

Uno de ellos, con el R-2800, ganó el concurso en junio, y el prototipo XF4U-1 voló por primera vez el 29 de mayo de 1940 con el piloto de pruebas Lyman A. Bullard, Jr. a los mandos. El ala, doblada en forma de gaviota a ambos lados del fuselaje, daba más altura a la hélice sobre el suelo y reducía la resistencia en la unión con el fuselaje.

Comienza el diseño del Corsair