Redstone Jupiter-C

Cuando la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA), en Huntsville, asumió el misil balístico de alcance intermedio Jupiter, su plan de ensayos en vuelo se apoyó en el Redstone que ya tenía. Un grupo de Redstone, los Jupiter-A, sirvió para probar componentes de guiado, separación y control de empuje. Pero la gran incógnita era la reentrada: si el cuerpo de una ojiva podía volver del espacio a la atmósfera densa sin desintegrarse. Para responderla, la ABMA, bajo la dirección técnica de Wernher von Braun, construyó sobre la célula del Redstone un vehículo de investigación aparte al que llamó Jupiter-C. Pese al nombre, no era un misil Jupiter: la C solo indicaba su lugar dentro del programa de ensayos del Jupiter.

La primera etapa era un Redstone con los tanques de propulsante alargados unos 2,4 metros para quemar durante más tiempo y un compartimento de instrumentos más pequeño y ligero que el del misil operativo. Su motor Rocketdyne A-7 daba unos 370 kN de empuje durante unos 155 segundos. Encima iba un contenedor cilíndrico, la «tina», con las etapas superiores: un anillo exterior de once motores sólidos Baby Sergeant a escala, del Jet Propulsion Laboratory, como segunda etapa, y un racimo de otros tres en su interior como tercera. Dos motores eléctricos hacían girar la tina a entre 450 y 750 revoluciones por minuto, con un programador que variaba la velocidad para que nunca coincidiera con la resonancia cambiante de la primera etapa. El giro compensaba cualquier desequilibrio de empuje entre los motores agrupados y los mantenía apuntados, de modo que las etapas superiores no necesitaban guiado propio. El esquema lo había ideado von Braun en 1956 para su propuesta de satélite Project Orbiter.

Tras despegar en vertical desde una sencilla mesa de acero, un piloto automático giroscópico gobernaba la primera etapa con aletas aerodinámicas y deflectores en el chorro, inclinando la trayectoria hasta que el vehículo volaba a 40 grados sobre la horizontal en el apagado del motor, 157 segundos después del lanzamiento. Pernos explosivos y resortes separaban entonces la sección de instrumentos y la tina de los tanques vacíos, y cuatro chorros de aire los iban poniendo horizontales. En lo alto de la subida, tras unos 247 segundos de vuelo balístico, una orden por radio desde tierra encendía el anillo de once motores, que separaba la tina, y después la tercera etapa elevaba el apogeo. Cargado, el conjunto pesaba unos 29 000 kg y medía unos 21,3 metros.

Las tres misiones partieron de Cabo Cañaveral. El RS-27 despegó del complejo de lanzamiento 5 el 20 de septiembre de 1956 con una radiobaliza Microlock y alcanzó unos 1100 km de altitud, unos 7 km/s y unos 5300 km de alcance. El RS-34 salió del complejo 6 el 15 de mayo de 1957 con un cono ablativo; subió a unos 560 km y recorrió unos 1100 km, pero falló el intento de recuperar el cono. El RS-40 voló el 8 de agosto de 1957 con un cono del Jupiter a un tercio de escala, llegó a unos 460 km de altitud y 2140 km de alcance, y esta vez el cono se recuperó: el primer cono recuperado del espacio. La historia del programa Jupiter elaborada por el propio Ejército calificó de buenos los tres vuelos y consideró los resultados tan concluyentes que esa fase de ensayos podía darse por cerrada: un vuelo había demostrado el vuelo balístico de largo alcance y otro que un cuerpo de reentrada podía volver a la atmósfera sin desintegrarse. El 7 de noviembre de 1957 el presidente Dwight D. Eisenhower mostró el cono recuperado desde el Despacho Oval en un discurso televisado.

Como el orden de fabricación de estos cohetes se consideraba secreto militar, el número pintado en cada célula se disfrazaba con una clave basada en la palabra HUNTSVILE (Huntsville sin la letra repetida): la H valía 1, la E valía 9 y la X valía 0; el RS-27, por ejemplo, llevaba «UI» y el RS-40, «TX». Con una cuarta etapa oculta dentro de la tina, el mismo diseño se convirtió en el Juno I que puso en órbita el Explorer 1 el 31 de enero de 1958. Como ambos tenían la misma altura y el mismo aspecto exterior, al lanzador del satélite se le llama a menudo Jupiter-C, y algunas fuentes, NASA incluida, atribuyen el Explorer 1 directamente al Jupiter-C. La primera etapa alargada fue también la base del Mercury-Redstone. Se exhiben ejemplares del Jupiter-C en el US Space and Rocket Center y en el Marshall Space Flight Center, en Huntsville, ambos junto a maquetas del Explorer 1.