R-7 Semyorka Vostok-K (8K72K)

El Vostok-K, índice GRAU 8K72K, fue el lanzador desechable de tres etapas con el que la Unión Soviética realizó trece lanzamientos entre 1960 y 1964, seis de ellos tripulados. Derivado del misil R-7 y miembro de la familia Vostok, fue la versión refinada del Vostok-L y la que se empleó realmente para el vuelo espacial humano: todas las misiones tripuladas del programa Vostok despegaron sobre un 8K72K, empezando por el Vostok 1 de Yuri Gagarin el 12 de abril de 1961.

Para habilitarlo al transporte de personas se introdujeron varias modificaciones en el cuerpo central y en los aceleradores laterales. La tercera etapa, el Blok E, recibió además el motor mejorado RD-0109, pensado para corregir deficiencias del RD-0105 que se había usado antes. Los motores del Blok E se diseñaron y fabricaron en la empresa KBKhA de Vorónezh; Gunter's Space Page identifica el motor de esta etapa con el índice 8D719.

Las dos primeras etapas conservan el esquema en paquete del R-7. La primera la forman cuatro aceleradores (Blok B, V, G y D), cada uno con un RD-107-8D74-1959 de 970,86 kN en vacío (99.000 kgf), impulso específico de 313 s en vacío y 256 s al nivel del mar, 118 s de combustión, 43.300 kg de masa bruta y 3.710 kg en vacío, 19 m de longitud y 2,68 m de diámetro. La segunda es el cuerpo central, el Blok A, con un RD-108-8D75-1959 de 912 kN en vacío, impulso específico de 315 s en vacío y 248 s al nivel del mar, 301 s de combustión, 100.400 kg de masa bruta, 6.800 kg en vacío, 28 m de longitud y 2,99 m de diámetro. Encima va el Blok E: 7.775 kg de masa bruta, 1.440 kg en vacío, 54,5 kN de empuje en vacío, 326 s de impulso específico y 365 s de combustión, con 2,84 m de longitud y 2,56 m de diámetro. Todas las etapas queman oxígeno líquido y queroseno.

La página específica del Vostok-K en Wikipedia da para el conjunto 30,84 m de altura, 2,99 m de diámetro, 281.375 kg de masa al despegue y 4.730 kg de carga a órbita baja; la página de la familia Vostok cifra esa capacidad en 4.725 kg y la masa entre 280.000 y 290.000 kg.

El primer vuelo, el 22 de diciembre de 1960, llegó tres semanas después de la retirada del Vostok-L. El motor de la tercera etapa falló 425 segundos después del despegue y la carga, una nave Korabl-Sputnik con dos perros a bordo, no alcanzó la órbita; la nave se recuperó tras aterrizar y los dos animales sobrevivieron. Gunter's Space Page registra ese ejemplar con la serie L1-13A y su carga como Vostok-1K n.º 4. Los dos lanzamientos siguientes, el 9 y el 25 de marzo de 1961, pusieron en órbita el Korabl-Sputnik 4 y el Korabl-Sputnik 5 (Vostok-3KA n.º 1 y 2), vuelos de prueba del programa Vostok.

El 12 de abril de 1961 un Vostok-K lanzó el Vostok 1 y convirtió a Yuri Gagarin en el primer ser humano en volar al espacio. Le siguieron el Vostok 2 (6 de agosto de 1961), el Vostok 3 y el Vostok 4, lanzados en días consecutivos (11 y 12 de agosto de 1962), y el Vostok 5 y el Vostok 6 (14 y 16 de junio de 1963). Todos partieron de la plataforma 1/5 de Baikonur, el «Gagarin's Start». Según Gunter, cada misión usó un ejemplar con número de serie propio de la serie E103 (E103-16 en el caso del Vostok 1) y una nave Vostok-3KA, de la n.º 3 a la n.º 8.

Entre las misiones tripuladas, el 8K72K lanzó también los dos primeros satélites de reconocimiento Zenit. El primero, el 11 de diciembre de 1961, se perdió por una avería del lanzador (Zenit-2 n.º 1, serie E103-21); el segundo, el 26 de abril de 1962, llegó a órbita como Kosmos 4 (Zenit-2 n.º 2). En ese papel lo sustituyó pronto el Vostok-2, versión de mayor potencia derivada de él.

Al terminar el programa Vostok quedaban dos 8K72K, que se emplearon para lanzar por parejas cuatro satélites científicos Elektron: el Elektron 1 y el Elektron 2 el 30 de enero de 1964, y el Elektron 3 y el Elektron 4 el 10 de julio de 1964, último vuelo del tipo. Había planes para más misiones Vostok después del Vostok 6; de haberse realizado, habrían usado un lanzador basado en el cuerpo central, más moderno, del 8K74.

Trece lanzamientos, once éxitos y dos fallos, todos desde Baikonur. Un ejemplar del Vostok 8K72K se exhibe en Moscú, en el Centro de Exposiciones de los Logros de la Economía Nacional (VDNJ).