R-7 Semyorka Molniya (8K78)

El Molniya (índice GRAU 8K78, designación Sheldon A-2-e, designación del Departamento de Defensa estadounidense SL-6) fue el miembro de cuatro etapas de la familia R-7. Según las fuentes rusas se diseñó en el OKB-1 en 1959–1960; la Wikipedia inglesa lo presenta como fruto de un programa urgente de la oficina de Koroliov para disponer de un lanzador de sondas planetarias. Se concibió primero para enviar naves a Venus y Marte y, más tarde, para lanzar las sondas lunares de la serie E-6. El nombre con que se le conoce llegó después, por la gran cantidad de satélites de comunicaciones Molniya que puso en órbita.

El cohete Luna (8K72) había enviado las sondas lunares de primera generación en ascenso directo, una trayectoria que resultó imprecisa. El 8K78 cambió ese método: añadió una tercera etapa más grande y una cuarta completamente nueva, el Blok L, pensada para encenderse en órbita y sacar la carga de la órbita terrestre baja. La etapa central y los cuatro aceleradores laterales recibieron los motores de primera etapa mejorados 8D74K.

La estructura y el motor de la tercera etapa, el Blok I, partían de la segunda etapa del misil de combate R-9A (8K75). La estructura del Blok L derivaba del Blok E del 8K72, pero su motor era radicalmente nuevo: de ciclo cerrado y capaz de arrancar en ingravidez.

Las características publicadas dan una longitud de 43,44 m, un diámetro de 10,3 m y una masa al despegue de 305 t, repartidas en cuatro etapas: cuatro aceleradores laterales (Blok B, V, G y D) con un RD-107 cada uno; la etapa central, Blok A, con un RD-108K; la tercera etapa, Blok I, y la cuarta, Blok L, con un motor S1.5400. Las fuentes no coinciden en el motor del Blok I: la Wikipedia inglesa indica el RD-0108 y Gunter's Space Page, el RD-0107.

Los dos primeros 8K78 que volaron usaron la etapa central del 8K74; los de 1962–1963 recurrieron a la central más antigua del 8K71, y la del 8K74 volvió en los vehículos lanzados desde 1964. Los primeros ejemplares llevaban además un Blok I defectuoso, propenso a vibraciones y a la cavitación de las bombas. La etapa se rediseñó y la versión mejorada voló por primera vez el 11 de noviembre de 1963.

Una revisión menor, el Molniya (E6), se adaptó a las sondas lunares E-6: el sistema de guiado de todo el lanzador pasó a la propia sonda. Las listas de lanzamientos marcan además varios vuelos desde 1964 como «Molniya (M)», una subversión que mantienen dentro del registro del 8K78 y separada del Molniya-M (8K78M), cuya lista propia se abre el 4 de octubre de 1965 con la Luna 7.

Las listas de Wikipedia y de Gunter's Space Page registran 40 lanzamientos del 8K78 entre el 10 de octubre de 1960 y el 22 de octubre de 1967, todos desde Baikonur: desde la plataforma LC-1/5 y, a partir de noviembre de 1965, también desde la LC-31/6. De esos 40 vuelos, 20 fueron éxitos, 9 fracasos y 11 fracasos parciales.

Los dos primeros lanzamientos, el 10 y el 14 de octubre de 1960, intentaron enviar sondas 1M a Marte y ambos fallaron. El 4 de febrero de 1961 una sonda venusiana acabó en fracaso parcial, catalogada como Sputnik 7; el 12 de febrero de 1961 el cohete despachó la Venera 1. En la ventana de 1962 hacia Venus y Marte voló seis veces entre el 25 de agosto y el 4 de noviembre: cinco vuelos acabaron en fracaso parcial, con cargas catalogadas como Sputnik 19 a 24, mientras que la Mars 1 partió con éxito el 1 de noviembre de 1962.

Desde enero de 1963 el Molniya (E6) lanzó las sondas lunares de alunizaje suave E-6. Se perdieron dos intentos antes de que la Luna 4 despegara el 2 de abril de 1963. Les siguieron la Luna 5 y la Luna 6, el 9 de mayo y el 8 de junio de 1965, y la Luna 8, el 3 de diciembre de 1965. El vehículo lanzó también las sondas 3MV Zond 1 (2 de abril de 1964), Zond 2 (30 de noviembre de 1964) y Zond 3 (18 de julio de 1965), así como la Venera 2 y la Venera 3, el 12 y el 16 de noviembre de 1965, desde la plataforma LC-31/6.

El primer intento de orbitar un satélite de comunicaciones Molniya-1, el 4 de junio de 1964, fracasó. Le siguieron el Kosmos 41, el 22 de agosto de 1964, y el Molniya-1 1, el 23 de abril de 1965. Estos satélites, enviados a órbitas muy elípticas, dieron fama y nombre al cohete. El 8K78M, con motores mejorados, se introdujo en 1965, pero el 8K78 siguió volando hasta 1967: desde 1966 sus lanzamientos fueron casi todos satélites Molniya-1, y el último, el 22 de octubre de 1967, puso en órbita el Molniya-1 7. Según la Wikipedia rusa, el Molniya sirvió además de base a los Voskhod y Soyuz de tres etapas.