Long March 8 CZ-8 (core only)

El Larga Marcha 8 (Chang Zheng 8, CZ-8) es un lanzador de clase media diseñado y construido por la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT), filial de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC). Se montó con piezas ya probadas: la etapa central de 3,35 metros de diámetro, con dos motores YF-100 de queroseno y oxígeno líquido, procede del Larga Marcha 7, y la segunda etapa criogénica, de hidrógeno y oxígeno líquidos con dos motores YF-75, es la tercera etapa de los Larga Marcha 3A, 3B y 3C. Donde el Larga Marcha 7 lleva cuatro aceleradores, el CZ-8 lleva normalmente dos, de un solo YF-100 cada uno. La configuración «solo núcleo» da un paso más y los suprime del todo: queda un cohete de dos etapas sin nada adosado a los costados.

Según CASC, la versión modificada mide 48 metros, pesa 198 toneladas al despegue y puede situar 3 toneladas en órbita heliosíncrona. La Wikipedia en inglés y la página de Gunter Krebs recogen la misma capacidad de 3000 kg, y la primera la refiere a una órbita heliosíncrona de 700 km de altitud; es una cifra muy inferior a la de la configuración estándar con aceleradores, que esas mismas fuentes sitúan por encima. El cohete vuela con cuatro motores en total, dos en cada etapa. Sin aceleradores, la única etapa encendida en el despegue es la central, cuyos dos YF-100 suman 2400 kN al nivel del mar y 2680 kN en el vacío según la Wikipedia en inglés; la segunda etapa, con sus dos YF-75, aporta 167,17 kN.

Chen Xiaofei, uno de los diseñadores jefe del cohete en CALT, resumió así la diferencia con el modelo original: la nueva variante no tiene aceleradores laterales y, además, su cofia es más corta. CASC la presentó como un vehículo capaz de lanzar varios satélites con requisitos orbitales distintos en un mismo vuelo, con propulsantes no tóxicos y no contaminantes, y defendió que el Larga Marcha 8 cubre un hueco en la capacidad china hacia la órbita heliosíncrona y atiende más del 80 % de las misiones a órbitas medias y bajas.

La configuración sin aceleradores voló por primera y única vez en el segundo lanzamiento de la serie, el vuelo Y2, el 27 de febrero de 2022. Despegó a las 11:06 hora de Pekín (03:06 UTC) desde la rampa LC-201 del Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la isla de Hainan; el vuelo inaugural del CZ-8 había sido en diciembre de 2020. Según la Administración Espacial Nacional de China, el cohete voló algo más de 15 minutos antes de soltar los 22 pequeños satélites que llevaba, construidos por siete institutos y empresas privadas. CASC lo contabilizó como el vuelo número 409 de la familia Larga Marcha.

La mayor parte de las cargas eran satélites de teledetección óptica. El cliente principal fue Changguang Satellite Technology, empresa estatal de la provincia de Jilin, que fabricó y opera diez de ellos: nueve Jilin-1 Gaofen-03D y el Jilin-1 Mofang-02A. Completaban el manifiesto los dos Hainan-1, los dos Wenchang-1, Chaohu-1, Qimingxing-1, Xingshidai-17, Taijing-3 01, Taijing-4 01, Xidian-1, Chuangxing Leishen y Tianqi-19. Según CASC, se destinarían sobre todo a servicios comerciales de teledetección, vigilancia del medio marino, prevención de incendios forestales y mitigación de desastres.

Con veintidós satélites, el vuelo batió el récord chino de satélites puestos en órbita por un solo cohete. La marca anterior era del vuelo inaugural del Larga Marcha 6, en septiembre de 2015, con veinte. El récord mundial seguía siendo de un Falcon 9 de SpaceX, que había llevado 143 satélites en un solo lanzamiento.

La variante no ha vuelto a volar. Los lanzamientos posteriores del CZ-8 recuperaron los aceleradores: el vuelo Y3, el 20 de marzo de 2024, envió el satélite de retransmisión lunar Queqiao-2 desde Wenchang, y desde el 11 de marzo de 2025 la serie despega también desde el Centro de Lanzamiento Comercial de Hainan con satélites Qianfan. A la vez, el CZ-8A, con otra segunda etapa, asumió la mayor parte de las misiones de la familia desde su estreno del 11 de febrero de 2025. En la lista de Gunter Krebs, actualizada a finales de septiembre de 2026, el vuelo de febrero de 2022 sigue siendo el único de la versión sin aceleradores.

Las fuentes no coinciden del todo en la altura: CASC da 48 metros, mientras que China Daily atribuyó a esta variante los mismos 50,3 metros del modelo original.