Long March 2D CZ-2D/YZ-3

El Larga Marcha 2D es un cohete de dos etapas que la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghái (SAST) construye a partir del Larga Marcha 4, y su trabajo habitual es dejar satélites en órbita baja y heliosíncrona. Su segunda etapa entrega todas las cargas de un vuelo en una misma trayectoria. La configuración CZ-2D/YZ-3 añade encima una tercera etapa, la Yuanzheng-3 («Expedición 3»), pensada para cambiar eso: tras separarse de la segunda etapa, la YZ-3 enciende su motor las veces necesarias para llevar cada grupo de satélites a su propia órbita.

La Yuanzheng es una familia de etapas superiores reencendibles para los Larga Marcha, presentada en un artículo de 2013 y estrenada en 2015. Cada cohete tiene su versión: YZ-1 para los Larga Marcha 3B y 3C, YZ-1A para el Larga Marcha 7, YZ-1S para el 2C, YZ-2 para el Larga Marcha 5 y YZ-3 para el 2D; las del 2C y el 2D llegaron en 2018. La YZ-3 es una evolución de la Yuanzheng-1, la que inyectaba satélites de navegación Beidou en órbitas a miles de kilómetros: aquella estaba concebida para misiones de horas, mientras que la YZ-3 puede encenderse más de veinte veces y operar más de dos días (48 horas), lo que la hace apta para maniobrar racimos de satélites hacia órbitas diferentes. Por su función se la ha comparado con la Fregat rusa de los Soyuz. Tras el estreno, el comunicado de la corporación estatal CASC atribuyó su desarrollo a SAST, la misma academia que fabrica el 2D, y la describió como un «remolcador espacial» útil para el acceso rápido y flexible al espacio y la maniobra en órbita; la familia Yuanzheng en conjunto se atribuye a la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT).

La etapa usa un motor YF-50D de 6,5 kN e impulso específico de 315,5 s que quema los mismos propergoles hipergólicos almacenables que el resto del cohete: tetróxido de nitrógeno y UDMH.

El primer vuelo despegó el 29 de diciembre de 2018 a las 08:00 GMT desde Jiuquan, en el desierto de Gobi, con rumbo sudeste. Tras las dos etapas principales, la YZ-3 tomó el relevo con seis satélites idénticos Yunhai-2 y un satélite de ensayo de la futura red Hongyan, llamado Chongqing. Tres Yunhai-2 quedaron en una órbita de unos 520 km con 50 grados de inclinación; la YZ-3 elevó después a los otros tres y al Chongqing a una segunda órbita, por encima de los mil kilómetros y con la misma inclinación. No llegó a usar toda su capacidad de veinte encendidos y 48 horas. Los Yunhai-2, una constelación meteorológica de desarrollo militar, recogen datos atmosféricos por radio-ocultación GNSS para la predicción del tiempo y el estudio de la ionosfera, el clima y la gravedad; el Chongqing debía ensayar comunicaciones en bandas L y Ka para una constelación de órbita baja.

La combinación tardó casi cinco años en volver. El 23 de noviembre de 2023, a las 18:00 hora de Pekín, despegó desde Xichang, en Sichuan: era la primera misión de la YZ-3 desde esa base, la 498.ª de la serie Larga Marcha y la 84.ª del 2D. Llevaba satélites de ensayo de tecnologías de internet por satélite: tres, los Hulianwang Jishu Shiyan 2A, 2B y 2C, según los registros de lanzamientos, aunque la nota oficial habló de «un satélite». La agencia Xinhua recordó que el 2D de dos etapas sitúa 1,3 toneladas en órbita heliosíncrona de 700 km y que la YZ-3 se sumaba para ampliar esa capacidad.

El 21 de marzo de 2024, a las 05:27 UTC, el CZ-2D/YZ-3 regresó a Jiuquan con el segundo grupo de Yunhai-2, otros seis satélites (del 07 al 12). El 12 de diciembre de 2024, a las 07:17 UTC y también desde Jiuquan, puso en órbita cinco prototipos del sistema experimental de la constelación láser «diamante» de alta velocidad, destinados a ensayar una constelación de comunicaciones en órbita baja y repartidos en tres órbitas distintas.

Cuatro vuelos y cuatro éxitos: un uso esporádico frente a la carrera del 2D sin etapa superior, reservado a las misiones en que varios satélites deben acabar en órbitas diferentes.