Electron Electron (two-stage)

Lo que distingue al Electron de cualquier lanzador anterior no es su tamaño, sino cómo alimenta sus motores. En lugar de una turbobomba movida por gas caliente, el Rutherford emplea bombas accionadas por motores eléctricos alimentados con baterías de polímero de litio. La segunda etapa lleva tres baterías que se intercambian en caliente durante el vuelo y suelta dos de ellas en cuanto se agotan, para no cargar con peso muerto. Casi todas las piezas del motor salen de impresoras 3D, lo que permitió multiplicar la producción sin multiplicar la fábrica.

El primer vuelo, «It's a Test», despegó el 25 de mayo de 2017 desde la península de Mahia, en Nueva Zelanda, llegó al espacio y se perdió por un fallo en un equipo de comunicaciones en tierra, no en el cohete. El segundo, el 21 de enero de 2018, alcanzó la órbita y desplegó tres CubeSats. El tercero, el 11 de noviembre de 2018, fue ya el primer lanzamiento comercial.

El Electron nació para un hueco concreto: satélites pequeños que no quieren esperar a un viaje compartido ni aceptar la órbita que les toque. La capacidad inicial era de 150 a 225 kg a una órbita heliosíncrona de 500 km; en agosto de 2020, con baterías mejores, subió a un margen de 225 a 300 kg. El precio de partida ronda los 7,5 millones de dólares por lanzamiento.

El complejo de lanzamiento 1, en Mahia, fue la primera rampa orbital enteramente privada: cohete y plataforma financiados sin dinero público, algo que ninguna otra empresa de vuelo espacial había hecho hasta entonces. En 2018 la compañía sumó un segundo emplazamiento en el puerto espacial regional del Atlántico Medio, en Wallops (Virginia), pensado para clientes gubernamentales estadounidenses; su primer vuelo salió de allí el 24 de enero de 2023.