Electron (two-stage)

El Electron de Rocket Lab se describe como un lanzador orbital desechable de dos etapas, y esta es precisamente esa configuración: el vehículo tal cual, sin la tercera etapa opcional (la «kick stage» con motor Curie) ni la plataforma Photon que suelen ir encima, sin el equipo de recuperación de la primera etapa y sin la adaptación suborbital HASTE. Es la base común sobre la que se montan todas esas versiones. Las dos etapas comparten diámetro, 1,2 m, y queman RP-1 con oxígeno líquido; la estructura principal es de un material compuesto de carbono ligero. El conjunto mide unos 18 m de altura y ronda las 13 t al despegue; la primera etapa mide 12,1 m de largo y la segunda, 2,4 m.

Lo que distingue al Electron no es su tamaño, sino cómo alimenta sus motores. Ambas etapas usan el Rutherford, el primer motor de bomba eléctrica que impulsó un cohete de clase orbital: en lugar de una turbobomba movida por gas caliente, las bombas giran con motores eléctricos alimentados por baterías de polímero de litio. La primera etapa monta nueve Rutherford; la segunda, uno solo en versión optimizada para el vacío. Esa segunda etapa lleva tres baterías que se «intercambian en caliente» durante el vuelo y suelta dos de ellas en cuanto se agotan, para no cargar con peso muerto y dejar más margen a la carga útil. Casi todas las piezas del motor salen de impresoras 3D, lo que abarata y acelera la fabricación.

Las cifras de empuje no coinciden entre fuentes. El texto de la Wikipedia inglesa y el de la alemana dan 162 kN para la primera etapa al despegue (la alemana añade que sube hasta 192 kN a medida que baja la presión del aire) y 22 kN para la segunda; la ficha técnica de la Wikipedia inglesa da, en cambio, 224,3 kN a nivel del mar y 234 kN en el vacío para la primera etapa y 25,8 kN para la segunda, con impulsos específicos de 311 s y 343 s.

La cofia estándar mide 2,5 m de largo y 1,2 m de diámetro, y pesa 44 kg; su diámetro útil es de 1,07 m. Rocket Lab anunció además variantes a medida: una cofia ampliada de 1,56 m de diámetro, una alargada y otra para dos cargas apiladas. La misión StriX-α de Synspective, en diciembre de 2020, usó la cofia alargada.

Electron completó su calificación de vuelo en diciembre de 2016. Para el primer ensayo, bautizado «It's a Test», se fijó una ventana entre el 22 de mayo y el 1 de junio de 2017 (hora de Nueva Zelanda). Tras varios aplazamientos por mal tiempo, despegó el 25 de mayo de 2017 desde el Complejo de Lanzamiento 1, en la península de Māhia. No llevaba carga útil y apuntaba a una órbita de 500 km con 85° de inclinación. La primera etapa funcionó sin problemas, y también la separación de etapas, el encendido de la segunda y la expulsión de la cofia. Sin embargo, hacia los cuatro minutos de vuelo y a unos 224 km de altura se perdió la telemetría que recibía el oficial de seguridad de campo, que ordenó destruir el cohete. El análisis posterior culpó al equipo de tierra, no al vehículo: un receptor mal configurado por un contratista, que no tenía activada la corrección de errores, corrompía los datos. Rocket Lab no cambió nada del Electron y se limitó a ajustar sus procedimientos.

Fue el único vuelo en esta forma estrictamente de dos etapas que recogen las fuentes consultadas. En el segundo lanzamiento, «Still Testing», el 21 de enero de 2018, el Electron alcanzó la órbita por primera vez con tres CubeSat y el «Humanity Star», y estrenó la tercera etapa, que no se anunció hasta después del despegue. Desde entonces el lanzador vuela a menudo con esa etapa o con Photon. El primer vuelo comercial, «It's Business Time», el tercero en total, llegó el 11 de noviembre de 2018.

La capacidad depende de la órbita. Según la Wikipedia inglesa, el Electron se concibió para llevar inicialmente entre 150 y 225 kg a una órbita heliosíncrona de 500 km; en agosto de 2020 Rocket Lab elevó esa horquilla a entre 225 y 300 kg, sobre todo gracias a mejores baterías. La Wikipedia alemana da unos 220 kg para una órbita con 45° de inclinación y unos 150 kg para una heliosíncrona. Ninguna de las fuentes precisa si estas cifras corresponden al vehículo de dos etapas o al que lleva la etapa superior.

Fabricar las piezas de compuesto de carbono exigía unas 400 horas de trabajo, en buena parte manual. A finales de 2019 entró en servicio un robot, apodado «Rosie», que produce todas las piezas de compuesto de un Electron en 12 horas, y la empresa se marcó el objetivo de reducir el ciclo completo a siete días. En octubre de 2018 abrió una fábrica capaz, según la compañía, de producir más de 50 cohetes al año. El Complejo de Lanzamiento 1 de Māhia fue la primera operación orbital financiada y gestionada por completo por el sector privado; el segundo, en Wallops (Virginia), se eligió en octubre de 2018 para clientes gubernamentales y acogió su primer lanzamiento el 24 de enero de 2023. El precio de un lanzamiento ronda los 7,5 millones de dólares.