Atlas (familia) Atlas LV-3B

El Atlas LV-3B, conocido también como Mercury-Atlas, fue el cohete con el que Estados Unidos llevó a sus primeros astronautas a la órbita baja terrestre. Lo fabricó Convair a partir del misil intercontinental SM-65D, el Atlas de la serie D, y era la única opción realista del arsenal estadounidense: ningún otro vehículo podía poner en órbita la cápsula Mercury y ninguno acumulaba tantos vuelos de los que extraer datos. La alternativa era pasar varios años desarrollando un lanzador propio o esperar al Titan II, que aún no estaba operativo. La configuración de «etapa y media» del Atlas jugaba además a su favor frente al Titan de dos etapas: todos los motores se encendían en la rampa, de modo que cualquier fallo de hardware podía detectarse antes de soltar el cohete.

El punto de partida era poco alentador. Poco después de ser seleccionados, a comienzos de 1959, los astronautas del Mercury asistieron al segundo ensayo de un Atlas de la serie D, que estalló un minuto después del despegue: era el quinto fallo total o parcial consecutivo del Atlas. Convair calculaba que la fiabilidad llegaría al 75 % a principios de 1961 y al 85 % a finales de ese año. La ventaja de la NASA fue que el programa de desarrollo del misil seguía en marcha en paralelo, con abundantes vuelos de ensayo en los que probar el equipo modificado para el Mercury.

Convair reservó una línea de montaje exclusiva para los vehículos Mercury, atendida por personal formado específicamente en la importancia del programa tripulado. Los componentes se probaban a fondo; se rechazaba cualquiera con demasiadas horas de funcionamiento, rendimiento fuera de especificación o historial de inspección dudoso, y los aprobados se marcaban y almacenaban aparte del resto del material Atlas. Los motores Rocketdyne MA-2 elegidos eran unidades de la serie D de rendimiento medio: los que rendían por encima de la media se descartaban porque no se sabía explicar por qué lo hacían.

La NASA quiso cambiar el cohete lo menos posible. Ningún equipo nuevo podía volar en un Mercury sin haberse probado antes en al menos tres vuelos de desarrollo del Atlas, y cada vehículo llegaba a Cabo Cañaveral completo y listo para volar; allí lo inspeccionaban de nuevo y una junta de revisión lo declaraba apto, después de repasar los fallos de otros Atlas de la NASA y de la Fuerza Aérea en los meses anteriores. El resultado fue que cada Mercury-Atlas tardaba el doble en fabricarse y montarse que un Atlas para misiones sin tripulación, y el triple en probarse y certificarse.

La pieza central de la conversión fue el ASIS (Abort Sensing and Implementation System), que vigilaba los componentes del cohete y disparaba la torre de escape si detectaba una avería. Ordenaba el aborto si la trayectoria se desviaba demasiado, si caían el empuje, la presión hidráulica o la de los tanques, si el mamparo intermedio perdía integridad o si dejaba de funcionar el sistema eléctrico; y como redundancia, si el propio ASIS se quedaba sin corriente, esa pérdida valía como señal de aborto. Voló en lazo abierto en el Mercury-Atlas 1, capaz de generar la señal pero no de cortar los motores, y en lazo cerrado por primera vez en el MA-3. El sistema de seguridad de campo también se adaptó: entre el corte de motores y la destrucción del cohete mediaban tres segundos para que la torre alejara la cápsula, y durante los primeros 30 segundos se bloqueaban ambas órdenes para que un vehículo averiado no cayera sobre la rampa.

El primer vehículo, perdido en vuelo en el MA-1, llevaba el tanque de oxígeno líquido con la chapa estándar del misil; la NASA pidió engrosarla. El 100D fue el primero de chapa gruesa, el 67D del MA-2 voló con una banda de refuerzo de acero en la unión con la cápsula, y el 77D, previsto para el MA-3, fue retirado y sustituido por el 100D. En el MA-7 la chapa se engrosó aún más porque las cápsulas operativas pesaban más. El piloto automático transistorizado, heredado de las series E y F, sustituyó al electromecánico; su programador falló en el MA-3, que no ejecutó el giro programado y tuvo que ser destruido. Para evitar la inestabilidad de combustión que había hecho estallar dos Atlas en la rampa a comienzos de 1960, se añadieron sensores, una breve retención tras el encendido y el «arranque húmedo». La propulsión mejorada que Convair desarrolló a finales de 1961 no se montó en los vuelos de Glenn ni de Carpenter y se estrenó con Wally Schirra. Se suprimió la fase de ajuste con los motores vernier, los cohetes de separación pasaron a la cápsula, y en el MA-9 se añadió un forro plástico a la turbobomba de oxígeno y se desalineó ligeramente los motores aceleradores para corregir el alabeo al despegue.

Se lanzaron nueve LV-3B desde el Complejo de Lanzamiento 14 de Cabo Cañaveral: dos en vuelos suborbitales sin tripulación, tres orbitales sin tripulación y cuatro con astronauta, con siete éxitos y dos fallos. El estreno, el 29 de julio de 1960 con el MA-1, terminó en un fallo estructural poco después del despegue. Siguieron el MA-2 (21 de febrero de 1961), el MA-3 (25 de abril de 1961), cuya cápsula se salvó gracias a la torre de escape y cayó a 1,8 km de la rampa, el MA-4 (13 de septiembre de 1961) y el MA-5 (29 de noviembre de 1961), que llevó al chimpancé Enos. El 20 de febrero de 1962 (la tabla de vehículos del artículo de Wikipedia sobre el Atlas LV-3B lo sitúa el 21), el Atlas 109D lanzó el MA-6: John Glenn dio tres vueltas a la Tierra en el Friendship 7, en el primer vuelo orbital tripulado de Estados Unidos. Vinieron después Scott Carpenter en el Aurora 7 (MA-7, 24 de mayo de 1962), Wally Schirra en el Sigma 7 (MA-8, 3 de octubre de 1962) y, el 15 de mayo de 1963, Gordon Cooper en el Faith 7 (MA-9, Atlas 130D), que completó 22 órbitas en la última misión del programa.

Quedaron sin volar los vehículos 77D, 103D, 152D y 167D, y el 144D estaba asignado al MA-10, cancelado tras el éxito de las misiones anteriores. La NASA pensó usar los LV-3B sobrantes para lanzar los blancos Agena del programa Gemini, pero el aumento de presupuesto de 1964 le permitió comprar Atlas SLV-3 nuevos y la idea se abandonó.