Supermarine Spitfire Type 300 prototype K5054

El Spitfire no nació de una hoja en blanco. Mitchell venía de encadenar hidroaviones de carreras para la Copa Schneider —el S.6B ganó definitivamente el trofeo para Gran Bretaña en 1931— y arrastraba consigo la obsesión por la limpieza aerodinámica. Su primera respuesta a la especificación oficial de caza, el Type 224 de tren fijo, decepcionó: el sistema de refrigeración nunca funcionó bien y el Ministerio del Aire prefirió el biplano Gloster Gladiator. El equipo siguió trabajando por su cuenta y fue reuniendo las piezas que faltaban: tren replegable, cabina cerrada, un ala elíptica cuyo verdadero mérito no era la estética sino permitir un perfil finísimo, y el motor Rolls-Royce PV-12 que acabaría llamándose Merlin.

La construcción del K5054 arrancó en diciembre de 1934 y siguió incorporando cambios sobre la marcha; el más importante afectó a la refrigeración, que pasó a usar etilenglicol y un radiador canalizado basado en los trabajos de Frederick Meredith en el Royal Aircraft Establishment de Farnborough. El aparato despegó por primera vez el 5 de marzo de 1936 con Joseph «Mutt» Summers, jefe de pruebas de Vickers, a los mandos. Volaba sin pintar, sin armamento y con el tren bajado y sin carenar, movido por un Merlin C de preserie de 990 hp. La célebre frase de Summers al aterrizar, «no toquéis nada», se ha leído mil veces como un elogio absoluto; en realidad solo pedía que nadie modificara el avión antes de que él pudiera dictar sus observaciones.

Diez días después el prototipo volvió a salir del taller con un acabado azul grisáceo pulido, carenados en las patas del tren, capós retocados y una deriva de punta recta. Con una hélice mejorada las prestaciones convencieron y el avión pasó a los ensayos oficiales de la RAF. Más tarde, en 1936, recibió el armamento previsto de ocho ametralladoras Browning del calibre .303; en 1938 se le probaron escapes eyectores que aportaban unas setenta libras extra de empuje aprovechando los gases. El 3 de junio de 1936, antes incluso de que el programa estuviera maduro, el Ministerio del Aire encargó 310 aparatos.

El K5054 acabó su carrera el 4 de septiembre de 1939 en Farnborough: un aterrizaje mal calculado lo dejó volcado sobre el dorso y su piloto, el Flt Lt White, murió a consecuencia del accidente. La célula se dio de baja. Para entonces Mitchell llevaba dos años muerto —falleció de cáncer el 11 de junio de 1937, a los cuarenta y dos años— y era Joseph Smith, su antiguo jefe de delineación, quien dirigía el desarrollo de todas las versiones posteriores. El único prototipo dejó tras de sí una célula tan sana que admitiría motores del doble de potencia y misiones que nadie había imaginado en 1936.