North American P-51 Mustang XP-51B

Las conversaciones entre el mayor Thomas Hitchcock, los ingenieros de Rolls-Royce y North American, sumadas al trabajo británico sobre el Mustang X, llevaron en julio de 1942 a un contrato por dos prototipos Merlin de North American, designados brevemente XP-78 y renombrados enseguida XP-51B. Las células escogidas fueron la 93.ª y la 102.ª del pedido NA-91, apartadas ya a mediados de 1941 para ese fin. Partiendo del Packard V-1650-3, que reproducía las prestaciones del Merlin 61, North American estimó para el aparato una velocidad máxima de 716 km/h (445 mph) a 8.500 m (28.000 ft) y un techo de servicio de 13.000 m (42.000 ft).

A diferencia del Mustang X británico, los dos XP-51B fueron una conversión a fondo: instalación motriz hecha a medida y rediseño completo del conducto del radiador. La estructura se reforzó —el fuselaje y la zona de la bancada recibieron cuadernas adicionales— porque el Packard V-1650-3 pesaba 161 kg (355 lb) más que el Allison; el capó se rehízo por entero para alojarlo, ya que el radiador del interrefrigerador montado sobre la caja del compresor lo hacía 130 mm (5 in) más alto y el carburador era de tiro ascendente en lugar de descendente. El nuevo conducto ventral albergaba un radiador mayor, con una sección para el refrigerante del compresor, y por delante y algo más abajo un enfriador de aceite en un conducto secundario con su propia trampilla de salida.

El primer XP-51B voló el 30 de noviembre de 1942. Los ensayos confirmaron el potencial del caza: el techo de servicio subió en 3.000 m (10.000 ft) y la velocidad máxima mejoró en 80 km/h (50 mph) a 9.100 m (30.000 ft). El interés de las Fuerzas Aéreas fue tal que el contrato inicial por 400 aparatos se había firmado ya tres meses antes, en agosto de 1942, y la producción del P-51B arrancó en Inglewood en 1943. Un zumbido del conducto percibido por los pilotos del prototipo obligó a ensayarlo a escala real en el túnel de 16 pies del laboratorio Ames de la NACA, donde se comprobó que desaparecía al aumentar de 25 a 51 mm (de 1 a 2 in) la separación entre el intradós del ala y el labio superior de la toma. El material consultado no detalla el armamento de los prototipos; el P-51B de serie mantuvo el del P-51A.