North American B-25 Mitchell B-25C

El B-25C nació del salto de escala que la guerra en Europa impuso a la industria aeronáutica estadounidense. Tras las cortas series iniciales del B-25, el B-25A y el B-25B, el primer gran pedido del Mitchell se firmó en septiembre de 1940: 1.025 aviones de la versión C, ampliados poco después con otros 1.000. Era la primera vez que North American afrontaba una producción de bombarderos medios a escala industrial, y la planta de Inglewood, en California, se convirtió en el centro de esa producción.

Sobre la célula del B-25B, la nueva versión incorporaba una serie de mejoras que definirían el Mitchell «de serie». Los motores Wright R-2600-9 dieron paso a los R-2600-13; se añadió equipo antihielo y de deshielo; el navegante recibió un blíster de observación sobre su compartimento; y el armamento de morro pasó a dos ametralladoras de 12,7 mm, una fija y otra flexible. En diciembre de 1941 la versión C ya disponía además de células de combustible autosellantes adicionales por fuera de la sección central del ala, un cambio que ampliaba el radio de acción. En esta misma serie se introdujeron los colectores de escape tipo Clayton S, pensados para apagar la llama del escape y hacer el avión menos visible de noche.

Frente al B-25B —la versión de la incursión Doolittle—, el B-25C conservaba la torreta dorsal tripulada y la torreta ventral retráctil telemandada, cada una con dos ametralladoras de 12,7 mm, pero sumaba la planta motriz R-2600-13, el equipo de deshielo, el blíster del navegante y el morro rearmado. El manual de instrucción de pilotos del Mitchell describe el sistema de deshielo que equipaba a estas máquinas: botas neumáticas de inflado en los bordes de ataque de alas y empenaje, accionadas por la succión de las bombas de vacío de ambos motores, con la advertencia de no operarlas por encima de 230 mph para evitar que la presión negativa las rompiera, y un sistema de alcohol isopropílico con dos depósitos en las góndolas para las hélices, la ventana del bombardero y el carburador.

Junto al B-25D, el B-25C se convirtió en la base de las conversiones de campaña a «strafer» ideadas en Nueva Guinea por Paul Gunn y Jack Fox: los B-25C1/D1 llevaban cuatro ametralladoras de 12,7 mm en el morro para el ametrallamiento a baja cota, una fórmula que la fábrica acabaría adoptando con el morro de ocho ametralladoras del B-25J.

Con 1.625 unidades, el B-25C fue el primer Mitchell fabricado en serie y el primero de los dos grandes bloques de producción de 1942-1943, el otro siendo el B-25D de Kansas City, idéntico salvo por su planta de origen. Fue también el punto de partida de numerosos aviones de ensayo: el XB-25E y el XB-25F, dedicados a probar sistemas de deshielo por aire caliente y eléctrico respectivamente, y el XB-25G, cuyo morro macizo con cañón de 75 mm abrió la línea de los «cañoneros» B-25G y B-25H. Los aviones dedicados a instrucción recibieron la designación AT-24C, luego TB-25C, y la Armada estadounidense operó una versión equivalente como PBJ-1C, a menudo con radar de búsqueda para la lucha antisubmarina.

El B-25C llegó a las unidades en el momento en que Estados Unidos entraba en guerra y sirvió en todos los teatros. En el Pacífico Sudoccidental, el general George Kenney, al mando de la Quinta Fuerza Aérea, cerró 1942 frustrado por la escasa eficacia de sus bombarderos contra los buques japoneses y encargó al mayor Paul Gunn, del 90.º Escuadrón del 3.er Grupo de Bombardeo, convertir los A-20 y los B-25 en aviones de ametrallamiento capaces de suprimir el fuego antiaéreo. Las tripulaciones practicaron el bombardeo de rebote (skip bombing) y el ataque a la altura de los mástiles sobre el pecio del vapor SS Pruth, de 4.700 toneladas, encallado en un arrecife cerca de Port Moresby, y perfeccionaron la táctica durante los dos primeros meses de 1943. El resultado se vio en la batalla del mar de Bismarck, donde los Mitchell y los Havoc a baja cota diezmaron un convoy japonés escoltado por destructores.

En Birmania, el 341.º Grupo de Bombardeo de la Décima Fuerza Aérea empleó B-25C y D en la destrucción de puentes, con una técnica mixta de planeo y rebote bautizada «glip bombing». En el Mediterráneo, los cinco grupos de bombardeo —veinte escuadrones— de la Novena y la Duodécima Fuerzas Aéreas que operaron el B-25 fueron las únicas unidades estadounidenses en emplearlo contra Europa; a partir de febrero de 1943 quedaron encuadrados en las Northwest African Air Forces del general Carl Spaatz, que llevaron el peso de la campaña de Túnez y de la preparación del desembarco en Sicilia en julio de ese año. Un B-25C del 321.º Grupo, apodado «Patches», acumuló tantos parches de impactos de la artillería antiaérea —pintados de amarillo por su jefe de mantenimiento— que su célula deformada exigía 8° de compensación de alerón y 6° de timón para volar recto.

Fuera de la USAAF, el B-25C fue el primer Mitchell ampliamente exportado. El 30 de junio de 1941 la comisión de compras neerlandesa, en nombre del gobierno en el exilio, firmó un contrato por 162 B-25C con destino a las Indias Orientales; en febrero de 1942 la BOAC se comprometió a trasladar 20 de ellos desde Florida a Australia por África e India y otros 10 por el Pacífico Sur, y en marzo cinco habían llegado a Bangalore y doce a Archerfield. Esos aviones acabaron en el 18.º Escuadrón (Indias Orientales Neerlandesas) de la RAAF. La RAF recibió 167 B-25C con el nombre de Mitchell II y voló su primera operación con el tipo el 22 de enero de 1943. La Unión Soviética recibió por Préstamo y Arriendo, a través de la ruta ALSIB de Alaska a Siberia, 862 B-25 de las versiones B, C, D, G y J de un total de 870 enviados, y a China Nacionalista llegaron más de un centenar de B-25C y D.

Cuando terminó la guerra, la mayoría de los B-25C había sido reemplazada por los B-25J, pero algunos siguieron en servicio con fuerzas aéreas menores: Brasil operó 75 Mitchell de las versiones B, C y J, y en 1950 la fuerza aérea indonesia heredó 25 aviones exneerlandeses, entre ellos cinco B-25C de reconocimiento fotográfico y un B-25C de transporte. El B-25C fue, en suma, el Mitchell que convirtió un buen diseño en un bombardero de producción masiva, y el que dio forma a las tácticas de ataque a baja cota que definirían a la familia.