McDonnell Douglas F-4 Phantom II F-4D

El Phantom II voló por primera vez en mayo de 1958 como interceptor de defensa de flota de la US Navy y entró en servicio en 1961. La Fuerza Aérea lo evaluó para apoyo aéreo cercano, interdicción y operaciones contra-aéreas, aprobó en 1962 su propia versión, el F-4C, que voló el 27 de mayo de 1963 y empezó a entregarse en noviembre de ese año, y enseguida quiso ir más allá. El F-4C había nacido con prisas a partir del F-4B naval, con un radar AN/APQ-100 y unos sistemas de armas y navegación pensados para el interceptor embarcado más que para el caza táctico de la USAF, que iba a pasar la mayor parte de su vida lanzando bombas. El F-4D fue la respuesta: la misma célula y los mismos motores, pero con la aviónica rehecha para la Fuerza Aérea. El resultado fue, junto al F-4E, la versión más numerosa y exportada del Phantom, con 825 ejemplares construidos, y una de las que más se usó bajo el sistema de defensa aérea semiautomático SAGE de Estados Unidos.

El F-4D es muy parecido al F-4C, pero con aviónica y otros sistemas mejorados; el cambio central fue el radar AN/APQ-109 en lugar del APQ-100 del F-4C. Conservaba los dos General Electric J79-GE-15 de 17.000 libras de empuje con postquemador, la tripulación de dos y la capacidad de hasta 16.000 libras de bombas nucleares o convencionales, cohetes, misiles y contenedores de cañón, con un peso cargado de 58.000 libras, velocidad máxima de 1.400 mph, crucero de 590 mph, alcance de 1.750 millas y techo de servicio de 59.600 pies. Cada avión costó 1.900.000 dólares. En el papel aire-tierra podía llevar el doble de la carga normal de bombas de un B-17 de la Segunda Guerra Mundial. La novedad más discutida fue el armamento aire-aire: mientras el F-4C, idéntico al F-4B en prestaciones, llevaba AIM-9 Sidewinder, los F-4D ajustados a la USAF llegaron inicialmente equipados con misiles AIM-4 Falcon. La experiencia fue mala y, dentro del programa Rivet Haste, a principios de 1968 los F-4D volvieron al Sidewinder; para 1972 el AIM-7E-2 «Dogfight Sparrow» se había convertido en el misil preferido de los pilotos de la Fuerza Aérea. Como el resto de Phantom de Vietnam, los F-4D recibieron con urgencia receptores de alerta radar para detectar los misiles tierra-aire soviéticos S-75 Dvina. Una parte de la flota se convirtió en EF-4D Wild Weasel IV de guerra electrónica que, a diferencia del EF-4C, podía emplear el misil antirradar AGM-78 Standard, de mayor tamaño.

Los F-4D a medida de la USAF llegaron al sudeste asiático en junio de 1967 y desde entonces cargaron con el grueso de las misiones de la Fuerza Aérea sobre Vietnam del Norte, Laos y Vietnam del Sur, en superioridad aérea y en ataque. Las tripulaciones de F-4C, F-4D y F-4E de la USAF reclamaron 107,5 MiG en el sudeste asiático —50 con Sparrow, 31 con Sidewinder, cinco con Falcon, 15,5 con cañón y seis por otros medios—, y fue en el F-4D donde un piloto y dos oficiales de sistemas de armas de la Fuerza Aérea se convirtieron en ases. El Phantom II también voló para la USAF misiones de reconocimiento y de supresión de defensas antiaéreas Wild Weasel. El Warner Robins Air Logistics Center gestionó los sistemas de comunicaciones, control de tiro, misiles aire-aire, cañón y guerra electrónica de todos los F-4 de la Fuerza Aérea.

La historia del F-4D 66-7554, hoy en el Museum of Aviation de Robins, es representativa. Entregado a la USAF y al 33rd Tactical Fighter Wing de Eglin en abril de 1967, en julio pasó al 8th TFW en la base tailandesa de Ubon y quedó asignado al 555th Tactical Fighter Squadron «Triple Nickel» de julio de 1967 a agosto de 1972. Se le acredita un derribo confirmado el 14 de febrero de 1968, un MiG-17 norvietnamita abatido por el mayor Rex D. Howerton y el teniente Ted L. Voigt II con el cañón de 20 mm, y una segunda victoria reclamada por su tripulación que la junta de evaluación no confirmó, quizá por falta de imágenes de la cámara del cañón o por las reglas de enfrentamiento; según el Museo Nacional de la Fuerza Aérea, sus dos estrellas rojas en las aletas de las tomas son históricamente correctas. Pasó después por el 432nd Tactical Reconnaissance Wing de Udorn, por el 3rd TFW de Kunsan (Corea) desde agosto de 1972 y por varias unidades en Estados Unidos, hasta retirarse del 89th Tactical Fighter Squadron de Wright-Patterson y llegar al museo en 2008.

La Fuerza Aérea de la República de Corea recibió su primer lote de F-4D usados de la USAF en 1969 dentro del programa Peace Spectator, con entregas que continuaron hasta 1988; en total operó 92 F-4D, junto a 27 RF-4C y 103 F-4E. Irán recibió 225 Phantom entre F-4D, F-4E y RF-4E, lo que lo convirtió en el segundo cliente de exportación. La producción del Phantom II terminó en 1979 con más de 5.000 construidos, más de 2.600 de ellos para la USAF. Un F-4D con matrícula civil NX749CF sigue volando con la Collings Foundation de Massachusetts como exhibición de «historia viva».