Lockheed C-130 Hercules C-130A

El C-130A fue el modelo inicial de producción del Hercules. Una vez terminados los dos prototipos, la fabricación en serie arrancó en Marietta (Georgia). El primer avión de producción, con número de serie de la USAF 53-3129, realizó su primer vuelo el 7 de abril de 1955; más tarde llevaría el nombre de «The First Lady». La variante montaba turbohélices Allison T56-A-9 con hélices de tres palas (la lista de variantes de Wikipedia indica motores T56-A-11/9) y salió de fábrica con el morro romo de los prototipos. Según las notas de Visschedijk sobre el ejemplar 54-1631, los primeros 27 C-130A se construyeron sin radomo en el morro (el llamado «morro romano»); el 54-1631 fue el último de ellos en recibirlo, en enero de 1988. Otro de los primeros aparatos, el 54-1632, vigesimoprimer Hercules construido, se describe como el único que conserva el «morro romano» original.

Las fuentes difieren sobre el tamaño de la serie: el artículo general del Hercules afirma que se encargaron 219 unidades, mientras que las notas de Visschedijk hablan de 204 C-130A de producción. Las entregas comenzaron en diciembre de 1956 y continuaron hasta la introducción del C-130B en 1959.

El primer lote de producción se entregó al 463.º Ala de Transporte de Tropas en la base aérea de Ardmore (Oklahoma), integrada en la 18.ª Fuerza Aérea del Mando Aéreo Táctico, y al 314.º Ala de Transporte de Tropas en la base de Sewart (Tennessee). En una ceremonia de entrega celebrada en Ardmore el 9 de diciembre de 1956 llegaron juntos cuatro C-130A. Otros seis escuadrones se asignaron a la 322.ª División Aérea en Europa y a la 315.ª División Aérea en Extremo Oriente. Algunos aviones se modificaron para inteligencia electrónica y se destinaron a la base aérea de Rhein-Main (Alemania), mientras que los RC-130A modificados pasaron a la división de cartografía fotográfica del Servicio de Transporte Aéreo Militar.

Cuando el C-130A entró en operación con el Mando Aéreo Táctico se hizo evidente su falta de alcance. Se añadió capacidad de combustible con depósitos montados en pilones bajo el ala, por fuera de los motores, que aportaban 2.700 kg (6.000 libras) más, hasta una capacidad total de 18.000 kg (40.000 libras).

El C-130A se convirtió pronto en la célula de partida de versiones especializadas. En enero de 1957 Lockheed hizo volar un C-130A (55-0021) modificado con tren de esquís y ruedas capaz de operar en pistas convencionales y sobre nieve o hielo. En febrero comenzó en Bemidji (Minnesota) la Task Force Slide, que desarrolló los procedimientos de lo que sería el C-130D, y a finales de 1958 se habían entregado doce C-130A modificados, ya designados C-130D, al 61.º Escuadrón de Transporte de Tropas para apoyar la construcción de estaciones de radar de la línea DEW en el casquete glaciar de Groenlandia. También de modelos A salieron cañoneros: el primer avión de serie, el 53-3129, pasó de JC-130A a AC-130A en 1967; el 56-0509 «Ultimate End», aceptado por la Fuerza Aérea como C-130A el 28 de febrero de 1957, se convirtió en AC-130A el 27 de julio de 1970; y el 55-0014 «Jaws of Death» sirvió como C-130A de carga antes de su conversión en 1970. Estos derivados tienen página y cifras propias.

La Real Fuerza Aérea Australiana recibió 12 C-130A, que entraron en servicio en 1958 y fueron sustituidos por C-130H comprados en 1978; el A97-214, por ejemplo, voló con el Escuadrón n.º 36 desde principios de 1959 hasta finales de 1978. En la guerra de 1965 contra la India, varios C-130A y C-130B del 6.º Escuadrón paquistaní se emplearon como bombarderos nocturnos improvisados. El C-130A 56-0518 pasó en noviembre de 1972 al 435.º Escuadrón de Transporte de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur y, durante la evacuación del país el 29 de abril de 1975, despegó con 452 personas a bordo, récord del C-130. La Wikipedia en español señala que los únicos C-130A que siguen en manos militares, muy modificados a estándares posteriores, son los de Chad, Bolivia, Honduras, México y Perú.

Los C-130A estadounidenses siguieron en servicio durante décadas en unidades de la Guardia Nacional Aérea: el 57-0453, por ejemplo, operó de 1958 a 1991, con su último destino en la Guardia Nacional Aérea de Tennessee, en Memphis. A finales de los años ochenta, 22 C-130A retirados de la USAF salieron del almacenamiento y se transfirieron al Servicio Forestal de Estados Unidos, que los cedió a seis empresas privadas para convertirlos en aviones cisterna. Uno de ellos se estrelló en junio de 2002 cerca de Walker (California) al desprenderse un ala por grietas de fatiga, y el Servicio Forestal y la Oficina de Gestión de Tierras no renovaron después el arrendamiento de nueve C-130A por su antigüedad. El 54-1631 ilustra esa segunda vida: retirado por la USAF en junio de 1989, matriculado como N117TG el 2 de octubre de 1989, convertido en cisterna en 1993, arrendado a la Sécurité Civile francesa en 1994 y al Ministerio de Medio Ambiente español en 2002, y empleado en 2010, como el C-130 más antiguo en vuelo, en la limpieza del vertido de la plataforma Deepwater Horizon.