Variante del Lockheed C-130 Hercules
Lockheed C-130 Hercules AC-130A/E/H/J/U/W
Familia de cañoneros aéreos derivados del Hercules, desarrollada durante la guerra de Vietnam como "Project Gunship II" para sustituir al AC-47 Spooky. El prototipo se convirtió en 1967 a partir de un JC-130A y fue certificado para combate en septiembre de ese año. Sucesivas generaciones —AC-130A, E, H, U, W y el actual J Ghostrider— han combatido desde Vietnam hasta Afganistán e Irak, armadas con cañones rotativos, obús de 105 mm y sensores integrados de puntería.
Ficha del Lockheed C-130 Hercules
Historia
El AC-130 nació durante la guerra de Vietnam como "Project Gunship II", con el objetivo de sustituir al cañonero AC-47 Spooky (Gunship I) por una plataforma capaz de volar más rápido, a mayor altitud y con mejor autonomía de permanencia sobre el objetivo. En 1967, el JC-130A con número de serie 54-1626 fue seleccionado para su conversión en el prototipo AC-130A, modificado en la Wright-Patterson Air Force Base con un telescopio de visión nocturna, un dispositivo infrarrojo de detección frontal pionero y ametralladoras minigun junto a cañones rotativos orientados hacia el lateral izquierdo del fuselaje. En septiembre de 1967 el aparato quedó certificado para pruebas de combate y fue trasladado a la base de Nha Trang, en Vietnam del Sur, para un programa de evaluación de noventa días.
A partir de ese prototipo se desarrollaron sucesivas configuraciones: siete aparatos adicionales recibieron en 1968 la configuración "Plain Jane", uno more recibió en 1969 el paquete "Surprise Package" con cañones rotativos de 20 mm y un cañón Bofors de 40 mm, y en 1970 diez AC-130A adicionales se modificaron bajo el proyecto "Pave Pronto". En total se completaron 19 conversiones AC-130A, transferidas a la Reserva de la Fuerza Aérea en 1975 y retiradas en 1995. Los C-130E convertidos bajo el proyecto "Pave Spectre" dieron lugar a 11 AC-130E, de los que 10 fueron posteriormente actualizados a la configuración AC-130H, con 8 unidades completadas y en servicio hasta su retirada en 2015; su armamento combinaba dos cañones rotativos M61 Vulcan de 20 mm (retirados a partir de 1994), un cañón Bofors de 40 mm y un obús M102 de 105 mm.
La tercera generación, el AC-130U Spooky II, sustituyó los dos cañones de 20 mm por un único cañón GAU-12 de 25 mm y mejoró el sistema de control de tiro; permaneció en servicio hasta su retirada en junio de 2020. En mayo de 2012, doce MC-130W Combat Spear/Dragon Spear fueron convertidos en cañoneros y rebautizados AC-130W Stinger II, retirados en julio de 2022. La generación actual, el AC-130J Ghostrider, se basa en la célula del MC-130J; se habían encargado 32 unidades a fecha de 2014, y el primer escuadrón operativo, el 73rd Special Operations Squadron, comenzó a operar desde Hurlburt Field (Florida) en 2018.
Los AC-130, operados en exclusiva por escuadrones de operaciones especiales de la USAF con base en Hurlburt Field y Cannon AFB, han combatido en prácticamente todos los conflictos estadounidenses desde el final de la guerra de Vietnam, incluidas la invasión de Panamá en 1989 y las misiones de la OTAN en los Balcanes durante los años noventa.