Lockheed C-130 Hercules AC-130A/E/H/J/U/W

Die AC-130 ist die Familie von aus der Hercules abgeleiteten Gunships, die die United States Air Force (USAF), ihr einziger Betreiber, seit dem Vietnamkrieg fliegt. Es sind schwer bewaffnete Erdkampfflugzeuge mit großer Flugdauer, deren Waffen so montiert sind, dass sie nach links aus dem Rumpf feuern: Während eines Angriffs fliegt das Flugzeug eine ununterbrochene Pylonkurve um das Ziel und kann so weit länger feuern als bei einem herkömmlichen Tiefflug-Beschuss. Wegen ihres großen Profils und der niedrigen Einsatzhöhe von etwa 2.100 m werden Einsätze zur Luftnahunterstützung meist nachts geflogen. Lockheed Martin baut die Zelle, während Boeing den Gunship-Umbau und die Betreuung übernimmt.

AC-130A (Gunship II). Das „Project Gunship II“ sollte die AC-47 Spooky (Gunship I) durch ein Flugzeug mit mehr Flugdauer und mehr Munition ersetzen. 1967 wurde die JC-130A 54-1626 als Prototyp ausgewählt: In Wright-Patterson erhielt sie ein Nachtsichtteleskop in der vorderen Tür, einen frühen vorausschauenden Infrarotsensor im linken Fahrwerksschacht sowie Miniguns und Rotationskanonen, die entlang der linken Seite nach unten und hinten gerichtet waren. Nach Tests in Eglin wurde sie im September 1967 für die Kampferprobung zertifiziert und traf am 21. September 1967 in Nha Trang in Südvietnam zu einem 90-tägigen Testprogramm ein. Ihre ursprüngliche Bewaffnung bestand aus vier 7,62-mm-Miniguns GAU-2/A und vier 20-mm-Kanonen M61 Vulcan. 1968 erhielten sieben weitere Zellen die Konfiguration „Plain Jane“; 1969 bekam eine weitere, 56-0490, das „Surprise Package“, mit 20-mm-Kanonen und 40-mm-Bofors-Kanonen, einem Restlichtfernseher mit Laser-Zielbeleuchter, verbessertem Infrarot, Trägheitsnavigation und einem digitalen Prototyp-Feuerleitrechner; 1970 folgten zehn weitere AC-130A unter „Pave Pronto“. Insgesamt wurden 19 Umbauten von C-130A fertiggestellt. Am 30. Oktober 1968 bildeten sie die 16th Special Operations Squadron in Ubon, Thailand, und das C-130A-Gunship wurde fortan als AC-130A bezeichnet. Nach dem Krieg ging die Flotte 1975 an die Air Force Reserve (919th Special Operations Group auf dem Duke Field, Florida) und wurde 1995 ausgemustert: Am 10. September 1995 verabschiedete die Air Force zusammen mit vier weiteren AC-130A die 53-3129 „First Lady“, die erste C-130 vom Band in Marietta, die im Rüstungsmuseum in Eglin ausgestellt wurde.

AC-130E und AC-130H Spectre. Das Surprise Package diente als Versuchsträger für die AC-130E, einen Umbau der C-130E unter den Projekten „Pave Spectre“ und „Pave Aegis“; 11 wurden fertiggestellt. Die erste AC-130E traf am 25. Oktober 1971 in Vietnam ein, und am 17. Februar 1972 kam die erste 105-mm-Kanone für die Spectres an. Die Ausstattung Pave Aegis kombinierte zwei 20-mm-M61, eine 40-mm-Bofors und eine 105-mm-Haubitze M102. Zehn AC-130E wurden mit Allison-T56-A-15-Triebwerken auf den AC-130H-Standard gebracht; die USAF datiert den Einsatz der AC-130H auf 1972. Mitte der 1970er-Jahre war sie das einzige Gunship der regulären Air Force, auf dem Hurlburt Field in Florida, und Ende der 1970er-Jahre erhielt sie Luftbetankung: Ein Paar AC-130H verließ Hurlburt am 13. November 1979 und landete am 15. November nach 13.300 km und 29 Stunden 43 Minuten Nonstop-Flug in Andersen auf Guam. AC-130H kämpften in Grenada (1983), überwachten von 1983 bis 1990 von Panama aus El Salvador, nahmen an der Invasion Panamas (1989) teil, am Golfkrieg – am 31. Januar 1991 wurde die 69-6567 „Spirit 03“ von einer Strela-2-Rakete abgeschossen und alle 14 Besatzungsmitglieder kamen ums Leben – und über Bosnien rund um Sarajevo. Nach 1994 wurden ihre 20-mm-Kanonen entfernt. Im Juli 2010 waren noch acht im Dienst; die letzte, 69-6569 „Excalibur“, wurde im Mai 2015 in Cannon, New Mexico, ausgemustert. In Vietnam gingen sechs AC-130 und 52 Besatzungsmitglieder verloren; den Gunships wurde dort die Zerstörung von mehr als 10.000 Lastwagen zugeschrieben.

AC-130U Spooky II. Das Programm entstand aus einem Kongressauftrag Mitte der 1980er-Jahre zur Neubelebung der Spezialeinsatzkräfte und beschaffte 13 neue C-130H zum Umbau zur AC-130U. Der Auftrag ging im Juli 1987 an Rockwell, und das Flugzeug flog erstmals am 20. Dezember 1990; nach Tests von 1991 bis 1994 wurde das erste am 1. Juli 1994 an das Air Force Special Operations Command (AFSOC) übergeben, und der Typ kam 1995 zum Einsatz. Die dreizehnte wurde finanziert, um die im Golfkrieg verlorene AC-130H zu ersetzen, und nach dem Afghanistan-Feldzug wurden vier weitere bestellt. Mit Druckkabine, Radar mit synthetischer Apertur AN/APQ-180, Fernsehen für alle Lichtverhältnisse und Infrarot konnte sie gleichzeitig zwei bis zu einem Kilometer voneinander entfernte Ziele bekämpfen und führte doppelt so viel Munition mit wie die AC-130H; ihre Rechner führten mehr als 609.000 Codezeilen aus. Die Bewaffnung bestand aus einer 25-mm-Rotationskanone GAU-12/U, einer 40-mm-Bofors und einer 105-mm-Haubitze, bei einer Besatzung von 13. Am 22. und 23. Oktober 1997 flogen zwei AC-130U 36 Stunden ohne Zwischenlandung von Hurlburt nach Taegu in Südkorea, betankten siebenmal in der Luft und nahmen 186.000 kg Kraftstoff auf. Über dem Kosovo setzte sie 1999 erstmals ihr Radar zum Angriff auf Ziele ein. 2007 testeten vier Flugzeuge doppelte 30-mm-Bushmaster-Kanonen (AC-130U+4), ein 2008 gestrichener Plan. Im Juli 2010 waren siebzehn im Dienst, und 2011 flogen zwei über Libyen. Die letzte wurde am 26. Juni 2020 zur Ausmusterung nach Davis-Monthan überführt.

AC-130W Stinger II. 2010 gewann L-3 Communications einen Auftrag, acht MC-130W Combat Spear mit Precision Strike Packages auszustatten; sie wurden zu Dragon Spears und dann zu AC-130W Stinger II. Das Paket umfasste eine 30-mm-Kanone GAU-23/A, Bomben kleinen Durchmessers unter den Tragflächen und an der Heckrampe montierte Rohre für Griffin-Raketen; später kam eine 105-mm-Haubitze hinzu. Zur Ablösung der AC-130H nach Afghanistan verlegt, dienten sie von 2015 bis zu ihrer Ausmusterung im Juli 2022 bei der 16th Special Operations Squadron.

AC-130J Ghostrider. Sie ging aus einer Initiative von 2011 hervor, 16 Gunships auf Basis der MC-130J Commando II zu beschaffen, mit Triebwerken Rolls-Royce AE 2100D3 und sechsblättrigen Propellern Dowty R391. Der Umbau des ersten begann am 9. Januar 2013; es wurde am 29. Juli 2015 an das AFSOC übergeben, und der Typ erreichte am 30. September 2017 mit sechs ausgelieferten Flugzeugen die erste Einsatzfähigkeit. Block 10 trägt eine 30-mm-Kanone, Bomben kleinen Durchmessers und von der Rampe abgefeuerte Raketen; Block 20 ergänzt die 105-mm-Haubitze, an den Tragflächen montierte Hellfire-Raketen und Gegenmaßnahmen. Sie fliegt mit 669 km/h, hat eine Reichweite von 4.800 km und eine Gipfelhöhe von 8.500 m. Die erste Staffel, die 73rd Special Operations Squadron, fliegt seit 2018 vom Hurlburt Field; der Typ wurde 2019 nach Afghanistan verlegt, und am 21. November 2023 griff eine AC-130J im Irak eine Miliz an. Das AFSOC schloss 2024 eine Laserwaffe für sie aus und testete 2025 den kleinen Marschflugkörper Black Arrow von ihrer Rampe aus. 2024 hatte die USAF 37 im aktiven Dienst.