Hawker Siddeley HS 748 Hawker Siddeley HS 780 Andover C.1

A comienzos de los años sesenta la Royal Air Force emitió un requisito para un carguero táctico de tamaño medio. Avro empezó a trabajar en una versión militar de su bimotor de línea 748, propulsado por turbohélices Rolls-Royce Dart, y Handley Page propuso a su vez una variante del Herald. Ambos tipos se evaluaron en Martlesham Heath (Suffolk) en febrero de 1962; por parte de Avro se usó un prototipo del 748 de la Serie 2. La RAF optó por un derivado militar del 748, designado Avro 780, y en abril de 1963 encargó treinta y un aviones con la denominación de servicio Andover C.1. El nombre recordaba al Avro Andover, un biplano de transporte que la RAF usó para evacuación sanitaria en el periodo de entreguerras, y a la base de RAF Andover, donde se hizo parte de los ensayos. Para probar la configuración se reconstruyó el prototipo original del 748 como 748MF, que voló desde Woodford el 21 de diciembre de 1963; ese demostrador tiene entrada propia en el censo.

Por fuera el Andover se parece al avión de línea, pero según All-Aero solo comparte con él en torno a un 20 % de los elementos. Conserva el ala y la estructura del fuselaje delantero; el fuselaje trasero se rediseñó con puertas en concha y una rampa de carga de entrada recta, y la cola quedó elevada para dejar paso a los vehículos. El tren principal «arrodillable» permite bajar la parte trasera del avión para facilitar la carga y descarga por la rampa. Las hélices Dowty Rotol cuatripalas, de 4,42 m de diámetro y paso reversible, son mayores que las del 748, lo que obligó a separar más los motores del fuselaje; para mantener la envergadura se recortaron las puntas del ala unos 0,46 m (18 pulgadas), y el estabilizador horizontal recibió diedro para apartarlo de la estela de las hélices. La planta motriz son dos Dart Mk 201: Jane's All The World's Aircraft 1966-67 los da como RDa.12 de 3245 shp equivalentes (unos 2420 kW) cada uno, y la ficha del Dart en Wikipedia indica que esa potencia se obtenía con inyección de agua y metanol. El paso reversible de las hélices ayuda en pistas cortas: según Kiwi Aircraft Images, el avión podía operar desde pistas semipreparadas de 500 m.

Los datos de Jane's 1966-67 dan una longitud de 23,77 m, una envergadura de 29,95 m, una altura de 9,17 m y una superficie alar de 77,24 m². El peso básico operativo es de 13.301 kg y el peso máximo al despegue de 23.133 kg, con una carga útil de 6516 kg. La bodega admitía 52 soldados, 40 paracaidistas o 24 camillas. Los depósitos integrales del ala sumaban 6546 litros. La velocidad máxima era de 515 km/h a 4572 m, la de crucero de 435 km/h y el techo de servicio de unos 7300 m; el alcance llegaba a 2295 km con reservas para un desvío de 370 km y 30 minutos de espera. La carrera de despegue era de 314 m y la de aterrizaje de 308 m.

El primer Andover C.1 de serie voló desde Woodford el 9 de julio de 1965. Los cuatro primeros se dedicaron a ensayos con Hawker Siddeley y con el Aeroplane and Armament Experimental Establishment de Boscombe Down. La autorización de servicio llegó en mayo de 1966 y en junio de ese año el quinto avión de serie se entregó al 46.º Escuadrón en RAF Abingdon. Los treinta y uno se repartieron entre escuadrones del Transport Command: el 46.º, en Abingdon y después en Thorney Island, voló Andover entre 1966 y 1970; el 52.º, en Seletar y luego en Changi, en Extremo Oriente, entre marzo de 1967 y diciembre de 1969; y el 84.º, en Sharjah, sustituyó con ellos a los Blackburn Beverley de 1967 a 1971, sobre todo en búsqueda y salvamento en la zona del Golfo. Flight International lo presentó el 31 de agosto de 1967 como un «carguero polivalente de carga trasera ya en servicio». Un avión de la RAF se prestó a la OTAN y estuvo destinado en Oslo al servicio del mando aéreo del Norte. Parte de la flota se transformó después: siete C.1 se convirtieron para calibración de radioayudas (E.3 y E.3A) y dos para reconocimiento fotográfico (C.1(PR)); esas conversiones tienen entradas propias.

La Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda compró en 1976 diez Andover a la RAF, que los había retirado el año anterior cuando tenían entre ocho y diez años; recibieron las matrículas NZ7620 a NZ7629. Sustituyeron a los Bristol Freighter y a los Dakota en el transporte táctico, en el 1.er Escuadrón de Whenuapai y en el 42.º de Ohakea. En el 42.º, los Dakota se retiraron en 1977 y los reemplazaron cuatro Andover: dos con configuración VIP completa, uno semiconvertido y otro utilitario; el papel VIP pasó en 1981 a los Boeing 727 del 40.º Escuadrón. En configuración neozelandesa el avión llevaba hasta 44 soldados, 30 paracaidistas, vehículos de hasta 4775 kg o 6365 kg de carga. En 1984 el 42.º se trasladó a Whenuapai, absorbió los aviones del 1.er Escuadrón, que se disolvió, y reunió los diez. En 1988 un Andover se incorporó al Grupo de Observadores Militares de Naciones Unidas para Irán e Irak, con un destacamento de 17 personas en Teherán hasta diciembre de 1990, y en 1993 tres aviones del 42.º fueron a Somalia con la fuerza multinacional dirigida por Estados Unidos, con base en Mogadiscio. También volaron en ayuda humanitaria por el Pacífico. Su punto débil era el alcance: unos 1900 km de océano separan Nueva Zelanda de sus vecinos más próximos. Tres aviones estaban en reserva en 1987 y la retirada empezó en 1995; cuatro salieron de servicio en 1997 y el resto a finales de junio de 1998, sustituidos por Beechcraft King Air B200 arrendados. Del lote, el NZ7624 se desguazó, el NZ7621 pasó al museo de la RNZAF en Wigram (Christchurch), cuatro se vendieron a la belga Eureka Aviation para contratos de Naciones Unidas en África y otros cuatro a Thameside Aero Spares, en el Reino Unido.

En la RAF un C.1 de la Empire Test Pilots' School y otro del escuadrón de ensayos de aviones pesados siguieron volando desde Boscombe Down en la segunda década del siglo XXI. Los Andover ex militares británicos y neozelandeses acabaron sobre todo en operadores civiles africanos: en julio de 2010 seguían seis en servicio comercial, en la República Democrática del Congo y en Kenia. En 1996 y 1997 los mercenarios de la llamada Legión Blanca, contratados por Mobutu en la primera guerra del Congo, dependieron de un único Andover para mover hombres y suministros entre Kinshasa y Kisangani. El 3C-KKB de 748 Air Services quedó destruido en marzo de 2003 en un aterrizaje forzoso en Rumbek tras un fallo de motor. En julio de 2013 solo quedaba uno en servicio comercial, de la keniana Wilken Aviation, y un accidente sin víctimas en Malakal (Sudán del Sur) lo dejó irrecuperable el 10 de noviembre de 2015.